El 11 de julio de 1907 fue un gran día en la historia de las consecuencias no deseadas. Fue cuando el químico belga Leo Baekeland descubrió cómo sintetizar un material moldeable, casi indestructible y barato a partir de formaldehído y fenol: la baquelita, como él llamaría elprimer totalmente sintético del mundo plástico . Para conmemorar la ocasión, anotó esto en su diario: "A menos que me equivoque mucho, este invento resultará importante en el futuro".
Quizás no sea su culpa, pero con un poco más de un siglo de retrospectiva, eso ahora suena como una broma sarcástica y cruel de un supervillano. Desde entonces hemos logrado tirarnos al mar en algún lugar hacia arriba 5,25 billones de piezas separadas de desechos plásticos . Eso es algo así como 20 veces más trozos de basura flotante y hundida en nuestros océanos que estrellas en nuestra galaxia. Y eso sin tener en cuenta las inmensas cantidades de desechos plásticos que terminan en los vertederos, alrededor de 27 millones de toneladas poraño solo en los EE. UU. según la EPA .
Así que sí, ha resultado ser muy importante, Leo: junto calentamiento global , cierto pandemias es posible que queramos evitar mencionar y guerra nuclear , no hay muchas amenazas más trascendentales que enfrentamos como especie que esa cosa producida en masa que usted inventó.
Por supuesto, ahora todos apreciamos la escala del problema, incluso si no podemos comprender los números y calcular cómo transformamos los océanos en polímero sintético sopa en tan poco tiempo. La conciencia pública sobre la contaminación plástica se ha disparado enormemente en los últimos años, y las normas de comportamiento han cambiado enormemente en torno al reciclaje; como ilustración, en un viaje de campamento reciente, incluso la conspiración de los borrachostipo teórico en la tienda de al lado que nos mantuvo despiertos gritando insultos a la luna Greta Thunberg siendo un pequeño maldito B que, y esta es una cita directa, "no sabe nada sobre la capa de ozono", fue visto reciclando diligentemente sus botellas de plástico con su familia al día siguiente.
Es en este punto que se da cuenta de que el problema no está realmente en el extremo de la cadena del consumidor; dadas las alternativas viables, todos optaríamos en gran medida por productos sin plásticos.
Sin embargo, aunque el actual estado de ánimo anti-plástico parece ser lo único en lo que todos podemos estar de acuerdo, por el lado de la oferta, el hambre de la industria mundial por materiales y empaques baratos y duraderos no parece estar disminuyendo.los esfuerzos de los que escuchamos tienden a ser intentos de mirarnos por parte de las marcas de moda para usar plástico recuperado reciclado en ciertas líneas de ropa y zapatillas o campañas de pasos de bebé en los últimos años de personas como Bacardí y McDonald's destinado a alejar a las personas de las pajitas de plástico. Si bien las aspiraciones no son escasas en 2016, los estadounidenses descartaban el equivalente a 125 autobuses escolares llenos de pajitas de plástico todos los días, frente a todo el torrente de producción mundial de plástico virgen,Tales esfuerzos de consumidores y empresas siempre serán vacilantes y fragmentarios. Por sí mismos, reciclados tarrinas de helado y paquetes de queso crema , o por el amor de Dios, tazas de café comestibles , son todas curitas de un solo uso artículos de plástico , por cierto en un tumor global de rápida metástasis.
“Más de 300 millones de toneladas de plástico nuevo se producen anualmente y menos del 10 por ciento se recicla”, dice Felix Heisel, arquitecto y director de la Laboratorio de construcción circular en la Universidad de Cornell, enfatizando la necesidad de soluciones generales. “Lo que necesitamos es un cambio de paradigma en cómo construimos y diseñamos”.
La producción mundial de plástico todavía está en camino de duplicarse para 2040, y revertir ese tipo de demanda requiere una intervención comparable en todo el planeta. Al investigar formas de reciclar materiales de construcción a ese tipo de escala, el laboratorio de Heisel “tiene como objetivo activar la corrienteentorno construido como una mina urbana, que incluye soluciones técnicas al problema de los desechos plásticos, y desarrollar técnicas y materiales de construcción circular ”.
A primera vista, la industria de la construcción, con su rapaz demanda de materiales de construcción baratos y duraderos y en sí misma solo superada por la industria del embalaje como fuente mundial de contaminación plástica podría parecer un sifón ideal, si pudiera serincentivado para redirigir el flujo de basura plástica lejos del entorno natural y de manera útil hacia el construido. “El objetivo de la economía circular es eliminar los desechos”, dice Heisel, “y como arquitectos vemos este desafío de diseño como nuestra experienciay responsabilidad ".
Sin embargo, como todo lo que tiene que ver con la gestión de residuos plásticos, advierte que existen importantes complicaciones, muchas de las cuales actualmente son factores decisivos. Las dificultades quizás se ilustran mejor en uno de los intentos más ambiciosos del mundo de la construcción hasta ahora de integrar el material recicladoplástico en proyectos a gran escala. Es un método de pavimentación de carreteras que los proponentes han presentado como la solución a muchos de nuestros problemas de plástico, pero su combinación de atractivo optimista y desventajas aplastantes queda perfectamente capturado por la incomodidad del apodo que ha sidodado: "Plasphalt".
micro agresión
India, con la segunda población más grande del mundo urbanizándose a gran velocidad, tiene uno de los peores problemas de gestión de residuos del planeta. Por lo tanto, no es una coincidencia que la pavimentación plástica de carreteras sea una técnica pionera en ese país desde principios de la década de 2000.comunidades rurales, triturar y derretir residuos plásticos ha sido una solución rápida y sucia para llenar baches durante años, y en 2006, R. Vasudevan, profesor de química en Madurai, adaptado y patentado este método como un medio viable de producción de asfalto. Su técnica recubre las piedras pequeñas y los escombros conocidos como "agregados" en el comercio de la construcción en asfalto con una capa que ayudaría a que los fragmentos se unieran cuando se mezclaran con betún fundido para hacer elmaterial de la superficie de la carretera.
Habiendo demostrado ser menos costosos y mucho más resistentes que los métodos tradicionales, en 2016 se utilizó una versión de la técnica para construir una carretera nacional por primera vez, entre las ciudades de Chennai y Villupuram ; el plasfalto se ha convertido desde entonces en un material estándar en los colosales programas de mejora de carreteras de la India, al menos para 2018 10,000 kilómetros de carreteras en 11 estados de la India se ha reparado con plástico de desecho. Más barato, más robusto y menos propenso a agrietarse, incluso en el calor y los monzones de la India; en la superficie, reemplazar los vertederos con rellenos de carriles parece que podría ser el camino soñadofuera de nuestra situación plástica.
Excepto que es una idea que está llena de baches.
“Desalentaríamos enérgicamente el uso de plasfalto, especialmente desde el punto de vista de la sostenibilidad”, dice Marta H. Wisniewska, también del Departamento de Arquitectura de la Universidad de Cornell, y quien, con Heisel y Dirk E. Hebel, fue coautora dellibro Construcción a partir de residuos: materiales recuperados en arquitectura y construcción .
El primer inconveniente importante que señala es que el uso del material no califica como un sistema circular o de "circuito cerrado"; resulta que los plásticos de un solo uso, cuando se derriten de esta manera, también son de un solo uso.“En la producción de plasfalto”, explica Wisniewska, “se mezclan dos materiales puros y de alta calidad de maneras que nunca se pueden 'mezclar'”. Los plásticos de desecho y el asfalto / betún “se combinan mediante calor enun solo híbrido ". Dado que tanto los plásticos sintéticos como el asfalto son sustancias a base de aceite, se adhieren particularmente bien. Como resultado," ni los plásticos se pueden recuperar ni siquiera a través recuperación de energía , ni el asfalto, que en teoría es un material infinitamente reutilizable ”.
Lo que probablemente estamos haciendo al verter plástico en la construcción de carreteras, entonces, es retrasar, no prevenir, su efecto contaminante. Debido a los diferentes puntos de fusión de los componentes del plasfalto, dice Wisniewska, “después de su ciclo de vida, la mezcla másprobablemente terminará en un vertedero ".
Otro problema de esparcir tiras anchas de plástico reutilizado por la superficie de la Tierra, dice, es su potencial para exacerbar un problema cuyo conjunto completo de peligros aún están siendo desentrañados por los científicos: la distribución de microplásticos astillas y partículas menos de5 milímetros de tamaño .Como nos dicen a menudo, la gran mayoría de los polímeros sintéticos que usamos para hacer nuestras vidas más preenvasados y limpios no son biodegradables, pero la verdadera tragedia de la revolución de los plásticos es que con el tiempoellas hacen degradar ; se desgastan y arrojan fragmentos que pueden encontrar su camino hacia la vida marina alrededor de nuestras costas, y en los océanos, y hacia el agua subterránea de la basura que enterramos tierra adentro.
Y a medida que se acumulan más y más pruebas sobre la extensión contaminación por microplásticos está afectando la vida en la Tierra, está claro que no es solo pescado y mamíferos acuáticos que son ingiriendo grandes volúmenes de nuestros envases anteriores , muebles, carcasas y repuestos. Investigadores en China han descubierto que el plástico enterrado puede impregnar su entorno y tener un efecto nocivo sobre fertilidad del suelo . En 2018, se encontró la presencia de plásticos ingeridos en caca humana por primera vez, y solo en las últimas semanas, ha sido confirmado por científicos de la Universidad Estatal de Arizona, que ahora se pueden detectar micro y nanoplásticos en órganos humanos.
Los impactos de esto en la salud de las personas aún no están claros, pero digamos que, a medida que pasa el tiempo, es probable que así sea mucho peor que morder accidentalmente una punta de su spork desechable.
En lo que respecta a Wisniewska y Heisel, en el contexto de la construcción de carreteras, esto presenta una seria preocupación. “El plástico encapsulado puede estar fuera de la vista a corto plazo, pero aún puede causar inmensos problemas al medio ambiente a largo plazo.", dice Wisniewska." Los microplásticos resultantes estarán aquí para siempre, haciéndose cada vez más pequeños, ingresando a las cadenas alimentarias, reduciendo la biodiversidad y causando problemas de salud ". Aparte del problema a largo plazo de las carreteras de plástico de un solo uso," agregando lo posibleamenaza de los microplásticos como resultado de la abrasión de los neumáticos, la degradación de la luz ultravioleta y las influencias climáticas ", dice," los beneficios de un mayor rendimiento en la carretera, al menos para nosotros, no pueden superar estos inconvenientes ".
¿Soporte de madera?
¿Qué pasa con las otras aplicaciones potenciales de residuos plásticos en el sector de la construcción? Como el Constructor verde el sitio web ha señalado que hay una serie de ventajas aparentes en el uso de madera plástica reciclada como reemplazo de la madera. Por lo general, es más barato; está libre de los productos químicos peligrosos que se usan a menudo en el tratamiento de la madera; y generalmente es más resistente a las inundaciones. Comoel editor del sitio, Matt Power, escribe: "Los graves problemas que enfrentamos ahora debido a la contaminación plástica pueden contener soluciones a otros problemas relacionados con la vivienda y la resiliencia. Imagínese paredes y marcos de plástico duraderos requeridos por el código en áreas propensas a inundaciones.después de una inundación, sin reconstrucción ni toneladas de desechos en vertederos ".
Una vez más, sin embargo, hay barreras en el camino de la madera plástica ¿"plimber", seguramente? Vamos ... - en este caso en términos de calidad. "Aparte del precio, tampoco vemos un beneficio en imitarmadera a través de plásticos ", dice Wisniewska." E incluso eso, visto durante todo el ciclo de vida en lugar de solo como un costo de inversión, realmente no se aplica, ya que las piezas de plástico deben intercambiarse con más frecuencia que [tratadas adecuadamente]madera de calidad ”.
Según Heisel, el uso y la reutilización del plástico en el trabajo de construcción en general también se enfrenta a una serie de desafíos técnicos, todos los cuales levantan barreras para que sea aceptado universalmente por la industria en todo el mundo. El más fundamental es que los plásticos desechados están hechos de todostipos de polímeros con una amplia gama de propiedades químicas y físicas. Algunos de ellos se pueden usar en ciertas aplicaciones; algunos de ellos no se pueden usar en absoluto en algunos procesos de plasfalto, por ejemplo, solo alrededor de un tercio de los desechos plásticos domésticoses digno de la carretera.
"Si se clasifica y limpia, el plástico se puede derretir y remodelar varias veces", dice Heisel. "Desafortunadamente, se degrada ligeramente en el proceso, haciéndolo progresivamente menos resistente.-calidades coherentes en el producto final - o simplemente no es posible, dependiendo de la mezcla y los tipos de plástico. En muchos casos, se produce plástico virgen adicional y se agrega a la mezcla para equilibrar tales problemas ”.Realmente agregar a la demanda para la producción de plástico nuevo. En cualquier caso, desenredar físicamente el desorden que creamos es una industria en sí misma. “El mayor desafío para la industria de la construcción, en nuestra opinión, no es cómo clasificar mejor los desechos plásticos,pero cómo prevenir el plástico sin clasificar en primer lugar ".
También hay una compensación estética. "Las cualidades táctiles de los materiales de construcción plásticos son, en nuestra opinión, siempre de segundo grado a sus contrapartes originales", dice Wisniewska. "El plástico tiene su lugar en el mundo de la construcción, pero es, nuevamente en nuestra opinión, en los elementos que claramente están hechos de plástico, y no en materiales que pretendan simular cualquier otro material ”.
Plásticos positivos
Dicho esto, hay algunos destellos de soluciones de construcción viables en el horizonte cada vez más lleno de botellas. Heisel apunta a una colaboración entre estudios de arquitectura holandeses SLA de la oficina y Sobrepasadores W. , que comenzó con un proyecto de concienciación social que recogía residuos plásticos domésticos en Ámsterdam. “A través de la clasificación y la limpieza, este material se volvió a convertir en pellets de alta calidad y se extruyó en baldosas de fachada con un diseño único patrón de color ”, dice Heisel, y agrega que los fabricantes ahora producen 500 baldosas por día,“ siguen utilizando plástico doméstico como recurso, residuos que se clasifican automáticamente con la tecnología más nueva ”.
Durante años, los innovadores a pequeña escala han estado experimentando con formas de convertir los desechos plásticos en componentes similares a ladrillos y bloques de cemento. La gran parte decorativa " Bloque de reciclaje ”de hace 10 años, hecho de bolsas de polietileno, realmente no despegó, pero quizás de Nueva Zelanda ByFusion - quienes han creado un sistema capaz de convertir desechos plásticos sin limpiar y sin clasificar en ladrillos sólidos aunque no soportan carga - podría.
Y las perspectivas para el plasfalto podrían ser más brillantes en el futuro. En 2017, en los márgenes verdes de la industria de la construcción, hubo mucha atención en torno a una startup escocesa, MacRebur, que, inspirada por el llenado de baches en India,había desarrollado su propio método para convertir el plástico residual en un reemplazo parcial del componente bituminoso del asfalto.
Según MacRebur's sitio web , una tonelada métrica de su compuesto MR6 para la construcción de carreteras contiene el equivalente a 80.000 botellas de plástico. Su sistema utiliza residuos plásticos tanto domésticos como comerciales, y se ha utilizado en varios estacionamientos, pistas y carreteras de Australiaa Dubai; actualmente está involucrado en un plan del gobierno del Reino Unido de $ 2 millones para probar la fabricación de carreteras de plástico en el noroeste de Inglaterra .
Si bien MacRebur desea mantener en secreto la fórmula exacta de su polímero, la compañía ha registrado estado que su versión de plasfalto es reciclable al final de su vida útil y afirma que la liberación de microplásticos no debería ser una problema . Si las pruebas en curso con los gobiernos del Reino Unido y Escocia en los próximos años pueden verificar estas afirmaciones, después de todo, podría haber una ruta hacia carreteras de plástico sostenibles.
plástico Uptick
Aun así, si eventualmente se pudieran encontrar materiales y procesos que cambien el juego, y la industria de la construcción global pudiera transformarse en un enorme y sediento fregadero para nuestra basura plástica, el reciclaje a escala industrial aún podría no ser suficiente para seguir el ritmo de lademanda de nuevos productos a base de polímeros. "Desafortunadamente, en parte debido a la pandemia mundial, el hambre del mercado por el plástico se ha renovado muy recientemente como una superficie limpia e higiénica", dice Wisniewska. "La tendencia lenta pero constante de reducir los plásticos en el día a díala vida se detiene, o incluso se revierte, en un cambio global de contenedores reutilizables a contenedores de un solo uso. Esperamos que esto sea un obstáculo en el camino en lugar de una reversión permanente, y que no influya también en la industria de la construcción ".
Aunque no si los siempre útiles conglomerados petroleros pueden ayudarlo. Según a informe reciente por Carbon Tracker y Systemiq, a medida que disminuye la demanda mundial de combustibles fósiles, las grandes corporaciones ahora esperan poder orientar su producción hacia un renovado apetito por la producción de plástico. Actualmente, la fabricación de plásticos representa alrededor del 8 por ciento de la producción mundial de petróleo, pero las empresasincluidos Saudi Aramco y Royal Dutch Shell, según se informa, están invirtiendo alrededor de $ 400 mil millones durante los próximos cinco años en un intento por aumentar activamente la demanda mundial de plásticos de nueva creación, para evitar que sus resultados se hundan en la arena.
Movimiento resbaladizo, pinchazos de aceite.
Para que todo suene bastante pesimista: una señal más de que no importa cuánto reutilicemos, reduzcamos y reciclemos, gracias a la dinámica del suministro, nos dirigimos hacia la plasfijación; en última instancia, nada va a detener el diluvio que Leo Baekeland puso en marcha.cuando abrió Pandora's Tupperware recuadro. Sin embargo, quizás valga la pena concentrarse en lo único que ha cambiado. Si bien el plástico ahora se reconoce universalmente como un contaminante catastrófico, también se lo considera cada vez más a diferencia del carbono que llena nuestra atmósfera como un recurso - uno que, en teoría, se puede extraer directamente de los lugares donde está causando más daño. Es posible que aún estemos lejos de encontrar la fórmula que haga que esto funcione de manera efectiva, pero al menos ese apetito por soluciones prácticas e innovadorasestá ahí fuera y creciendo.
¿Y alguna de esas respuestas podría resultar tan simple como la idea que soñó Robert Bezeau? Cuando se mudó de su Canadá natal a la isla Colón, frente a la costa noroeste de Panamá, convirtió el plástico desechado que cubría el lugar enun activo de construcción. Su "Pueblo de botellas de plástico" no es una casa de retiro para contenedores de agua vacíos, sino un grupo de casas de exhibición, que MEL Films visitado y documentado en 2016, y cuyas paredes contienen 10,000 o más receptáculos de un solo uso como aislamiento auto-refrigerante, resistente a los terremotos y que conserva la energía. Si bien el sueño de Bezeau puede parecer ingenuo y quijotesco, y por un lado, requeriría un replanteamiento radical de reglamentos de construcción paredes de la cavidad circundante - his sitio de 83 acres es una visión de los suburbios de una realidad alternativa, donde las propiedades útiles del plástico se conservan en las ciudades en lugar de permitir que se vuelva tóxico y se propague al resto del mundo.
“Se necesitan millones de casas en el mundo”, él le dijo a la BBC. en 2018. "Imagínese 4.000 botellas por casa, cuántas botellas podríamos eliminar y podríamos usar para servir en lugar de destruir". De hecho, según algunas estimaciones , el mundo podría necesitar construir 2 mil millones de casas nuevas durante los próximos 80 años para mantenerse al día con el crecimiento demográfico proyectado.
Eso es 8 billones de botellas según el cálculo de Bezeau, todo relleno, no tanto del asesino.
Chris Bourn
Chris Bourn es un escritor y editor que ha escrito y editado muchos títulos, incluidos British Maxim y Time Out. Hace historias para MEL que cubren la salud, la felicidad y cómo llegaron a ser las cosas.
