Los trabajadores manuales se vuelven ecológicos

En 2017, un espejismo de $ 372 millones atormentó a la pequeña ciudad de Pikeville, Kentucky, una de las principales del país carbón y condados productores de gas natural.

Ese año, EnerBlu , una compañía de baterías de California, tenía planes de construir una fábrica en la pequeña ciudad de 6.000 habitantes, con la promesa de contratar a 875 personas en el corazón de los Apalaches. El anuncio se hizo en una sala abarrotada de más de 250 personas en PikevilleExpo Center, y el Líder del Lexington Herald defendió el proyecto como un "hito en los esfuerzos por diversificar la atribulada economía del este de Kentucky". Según el mismo informe, "los funcionarios usaron palabras como histórico y revolucionario para describir el proyecto". Luego, el gobernador de Kentucky, Matt Bevin, llamóel plan "la parte delantera de algo verdaderamente transformador para el este de Kentucky". Otro representante estatal señaló que había "soñado con este día".

Durante décadas, la gente de Pikeville había visto cómo un futuro de energía renovable erosionaba su forma de vida. Solo en los seis años anteriores, el número de empleos del carbón en el este de Kentucky había pasado de 14.301 a 3.896. Pikeville, después de haber perdido 61.000 empleos desde 1948, durante años, había sido una comunidad que estaba desapareciendo.

Pero ese día en el Centro de Exposiciones, las cenizas valieron algo. Los ejecutivos de EnerBlu señalaron en una publicación de blog que Pikeville, una ciudad arraigada en el carbón, “tiene una población con una sólida ética de trabajo, lealtad y tenacidad, todas cualidades empleadoresbuscar ”. Hablaron de una“ fuerza laboral con un sólido conocimiento de la energía de corriente continua, maquinaria compleja y operaciones robóticas en entornos de producción ”, según un informe de 2018 en Mundo de las energías renovables .

Pikeville tenía el potencial de convertirse en un prototipo: una ciudad carbonífera con menguantes trabajos de carbón transformada en un bastión de energía renovable. En esta pequeña ciudad, la promesa de una transición fluida, tal vez incluso nacional, de una mano de obra obrera impulsada por carbónen uno verde estaba vivo y coleando.

Ni siquiera dos años después, en junio de 2019, envuelto en varios juicios alegando fraude y sin haber creado un solo trabajo, presentó EnerBlu quiebra . El milagro se había derrumbado.

La historia de la casi transformación de Pikeville no llegó a los titulares nacionales; en una ciudad en la que las oportunidades disminuían, esto era solo un negocio como de costumbre. Pero en esta historia del paraíso encontrado y luego perdido, el sueño de un azul revitalizado y remodelado.La clase trabajadora que manejaba la industria de energía renovable del mañana había sufrido otro golpe decisivo. Fue un fracaso, claro, pero también fue un recordatorio de que es poco probable que la mano de obra obrera del pasado, formada por las minas de carbón y las comunidades circundantes,ser parte de la revolución de las energías renovables.

Según algunas estimaciones, el Green New Deal crearía hasta 30 millones de puestos de trabajo . Ya, según informe de E2 de 2019 en trabajos limpios, casi 335.000 personas trabajan solo en la industria solar, en comparación con las 211.000 que trabajan en la minería del carbón o en la extracción de otros combustibles fósiles. Según un informe de 2018 en Forbes , el Oficina de Estadísticas Laborales pronostica que “los dos empleos de más rápido crecimiento en Estados Unidos hasta 2026 serán el de instalador solar crecimiento del 105 por ciento y técnico eólico crecimiento del 96 por ciento”.

Esto, junto con el hecho de que se realizaron más de 6.000 empleos en la minería del carbón perdido solo en marzo y abril de 2020, más que en cualquier otro momento desde la presidencia de Eisenhower, y a pesar de la promesa de Donald Trump de reactivar el sector del carbón, es un caso económico obvio para la transición de lo que queda de la fuerza laboral de la industria del carbón a la floreciente energía renovableindustria. Después de todo, esto es un " población con fuerte ética de trabajo, lealtad y tenacidad ”.

Y sin embargo, según Sandeep Pai , estudiante de doctorado en el Instituto de Recursos, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Columbia Británica, la esperanza de una transición obrera en el país del carbón no se basa en la realidad. "Piense en dónde está disminuyendo el carbón", dicePai. "El carbón está disminuyendo en West Virginia, Kentucky e Indiana. ¿Dónde está creciendo la energía solar? La mitad de la [industria] solar está en California". En otras palabras, cuando hablamos de cuello azul trabajadores de la industria solar, estamos hablando de "una clase diferente de trabajadores".

A los 33 años, Chris Park ha sido instalador solar en California durante dos años. A diferencia de los trabajadores de la industria del carbón, que son en gran parte parte de un linaje de obreros, la mayoría de las personas en el equipo de instalación de Park "provienen de todo tipo de antecedentes"y por lo general "no duran más de un año". "Tal vez como dos o tres tipos", dice. Es decir, el trabajo típico de la energía obrera es transitorio.

Antes de convertirse en instalador solar, Park estaba trabajando en la entrada de datos, pero "quería hacer algo que fuera significativo". "Aprendiendo sobre el cambio climático y todo eso, me preocupé y miré hacia la industria solar", dijo.dice. "Pensé que sería un buen lugar para construir mi carrera". Graduado universitario, Park "no tenía experiencia alguna" antes de obtener su certificación NABCEP una certificación nacional para instaladores solares.

Park comenzó su carrera en instalación solar en Sunrun, la compañía solar más grande del país, ganando $ 16 por hora. "Terminé siendo despedido de Sunrun debido a una violación de seguridad", dice. Así que solicitó a su rival:Vivint Solar. "Pude obtener un salario inicial de $ 26 por hora", dice. El año pasado se convirtió en capataz de techado y técnico principal de su equipo, y actualmente gana casi $ 30 por hora. La mayoría de sus compañeros de trabajo,dice, tienen entre 20 y 35 años. "Hay un tipo que tiene 45", dice. Nunca ha conocido a una sola persona en esta industria que solía trabajar en combustibles fósiles.

Según Pai, la mayor parte de los trabajos de energía renovable se encuentran en la instalación, la construcción y la fabricación. Pero dado que el 75 por ciento del trabajo de fabricación solar se realiza en China, la mayoría de los trabajos disponibles en la industria solar provienen de una variedad de construcciones más pequeñasy empresas de instalación. "Los trabajadores ya han estado trabajando en la industria de la construcción, o por lo general provienen de ese entorno", dice. Para la mayoría de ellos, dice Pai, es temporal, y agrega que, por supuesto, "ingenieros y el nivel ejecutivola gente de la industria solar viene de cualquier parte ”.

Gabriel Lewis es un instalador solar en Colorado, otro estado donde se encuentra la industria solar próspero . Antes de trabajar en energía solar, Lewis era administrador de sistemas en una cooperativa de alimentos local. “Nuestra cooperativa de alimentos quebró”, dice. “Un amigo mío estaba empezando a empresa constructora , así que lo aprendí en la planta baja ”. Comenzó su carrera en 2011, ganando $ 12 la hora.“ Hay escasez de electricistas ”, dice, por lo que la compañía de energía solar en la que trabaja le pagó para ira la escuela y obtener su licencia de electricista. Hoy gana $ 29.50 la hora. Pero a los 40, él también sugiere que el instalador solar típico es un hombre más joven.bueno para el mundo ", dice Lewis." Ellos creen que la energía solar es una forma de comenzar una carrera con conciencia social ".

Pero tener una carrera "socialmente consciente" no es exactamente una preocupación tradicional de los obreros; comprensiblemente, los trabajadores de la industria de los combustibles fósiles generalmente están más preocupados por factores más tangibles como la seguridad laboral, la permanencia y un sindicato para ayudar a garantizar sus mejores interesesSegún Pai, “la presencia de sindicatos en la industria solar es bastante baja.” Me cuenta una historia sobre su invitación a la conferencia de la Federación Mundial de Sindicatos, “básicamente una federación de sindicatos de todo el mundo.“Antes de comenzar, dije: 'Ustedes son de como 60 países alrededor del mundo, ¿cuántos de ustedes representan a trabajadores de la industria petrolera?' Luego pregunté sobre el carbón y la energía hidroeléctrica, etc. Esto fue en 2018. Luego pregunté:"Bien, ¿cuántos de ustedes representan a trabajadores de la industria solar o trabajadores de la industria eólica?" No había ni una sola mano ".

Esto, sugiere Pai, será un obstáculo importante cuando los trabajadores de la industria solar intenten organizarse y pedir mejores salarios y bienestar en el futuro. Con los trabajadores del carbón, muchos de los cuales a menudo son vecinos que viven en la misma comunidad, la organización fue más fácil de lograr. "Está concentrada, está sindicalizada, hay una clase, hay una cultura", dice Pai. La diferencia real entre los trabajadores manuales en el carbón y los trabajadores manuales en la energía solar es, según Pai, una diferencia entre lo "temporal y lo permanente".

No es imposible imaginar la construcción de un puente que conecte a los obreros del pasado con los de la industria energética del futuro. De hecho, la conclusión de a estudio de 2016 por ingeniero asociado senior de eficiencia energética Edward Louie y su colega Joshua Pearce, descubrieron que costaría alrededor de $ 180 millones volver a capacitar a la gran mayoría de los trabajadores del carbón de EE. UU. Para cambiar a puestos relacionados con la energía solar. Lo que parece mucho dinero hasta que se considera el hecho de que solo en las comunidades de los Apalaches, cargas para la salud pública por el costo de la minería del carbón $ 74.6 mil millones cada año.

Pero el mayor problema, según Louie, es geopolítico. "Si pasaste toda tu vida en una ciudad minera de carbón, y en general son bastante rurales, el concepto de vender tu casa y recoger y mudarte a unmás urbano, donde existe gran parte de la industria solar, para competir en el negocio solar urbano es muy poco probable ", dice Louie." Es económico, pero existe el sentido de lugar y familia y todo lo que mantiene a las personas atadas a una determinada comunidad. Lo que se siente como en casa es algo en lo que es muy importante pensar ".

A primera vista, las comunidades rurales, muchas de las cuales han estado dominadas durante mucho tiempo por trabajadores manuales, parecen ser ideales para una empresa solar emergente. Ofrecen una fuerza laboral sólida, así como mucho espacio para construir fábricas.. Pero según Louie, las comunidades rurales aún no están en el radar de las empresas solares. "Creo que tiene que ver con recoger las frutas más bajas", dice. "Todavía hay tantos tejados residenciales, por lo que el potencial solarestá en ciudades y pueblos suburbanos en todo Estados Unidos ”. Por eso cree que tomará tiempo y más desarrollo de infraestructura antes de que estas pequeñas ciudades rurales dependientes del carbón se revitalicen para la industria de la energía renovable.

Pai está de acuerdo, diciéndome que cuando hay una mina de carbón o una planta de energía, toda la ciudad gira en torno a ella, lo que simplemente no es una faceta de la industria solar en la actualidad. “Una vez que se termina la construcción, se termina el juego,", Dice." Tal vez haya algo de regalías, tal vez haya algunos beneficios fiscales para el condado, pero no hay trabajo permanente. Si no hay trabajo permanente, no hay café ". Por eso no está seguro de si las energías renovablespuede reemplazar por completo la cultura obrera de una ciudad del carbón ".

En West Virginia, otro vestigio de la industria del carbón, Dan Conant, está tratando de construir una nueva industria energética, "para asegurarse de que no nos quedemos atrás en esta región", dice. Conant es el director ejecutivo yfundador de grito solar , una empresa de energía solar en Shepherdstown. Nacido y criado en West Virginia, Conant me dice que desde la desaparición del carbón, "hemos tenido esta fuga de cerebros durante 70 años". "Los niños que crecen aquí en West Virginia sonsiempre hablando de salir ”, dice.

Actualmente, Solar Holler emplea a 38 trabajadores solares, menos de la mitad de los cuales trabajan en el lado de la instalación. Pero mientras Conant está tratando de ayudar a mitigar la transición económica de una fuente de energía a otra, admite que existen muchas limitaciones. "Hay un conjunto de habilidades asociadas con la minería en su forma actual", dice. "En gran medida, la industria de la minería del carbón en West Virginia en estos días está muy enfocada en operar maquinaria pesada y dinamita y los grandes flotadores y excavadoras, porque no es un“Es extremadamente difícil entonces, según Conant, llevar a personas con habilidades en maquinaria pesada y un salario de seis cifras y atarlas a un techo, haciendo el montaje físico de paneles solares por $ 16 la hora”.Son solo trabajos diferentes ”, dice.

Igualmente problemático es el hecho de que, como enfatiza nuevamente Pai, la industria solar en los EE. UU. Carece de una fuerte presencia de fábrica y no tiene el tipo de piedra de toque comunitaria que define una ciudad del carbón. “Todo el enfoque está en el carbóntrabajadores y trabajadores de plantas de energía de carbón ", dice Pai." Pero no se trata solo de esos trabajos, se trata de toda la comunidad. Si, digamos, hay un condado con 5,000 empleos directos en la industria de energía. Habrá al menos cinco veces más empleos indirectostrabajos de personas que están suministrando equipos, suministrando explosivos ”. Las empresas solares, en su forma actual, simplemente no ofrecen el mismo tipo de inversión comunitaria.

Conant ha notado un fenómeno similar. "Con la industria solar, en última instancia, lo que estamos haciendo es proporcionar electricidad para lo que necesita allí mismo, en ese lugar", dice. "Cuando instalamos energía solar en una casa,es para proporcionar electricidad para esa casa o para ese negocio. Por lo tanto, no es como si pudieras simplemente tomar una ciudad de carbón y reemplazarla con una ciudad solar. La industria solar es grande, pero está muy extendida ".

En última instancia, Pai dice que la transición energética creará muchos ganadores en términos de trabajos de eficiencia energética, trabajos de generación de energía y trabajos de fabricación, particularmente en centros de energía renovable como California y Colorado. “Pero también creará muchos perdedores,", Dice." Y esos serán los obreros de ayer ".

Es esta verdad, tal vez una de las realidades más discordantes de la evolución de la energía renovable, que a menudo se ignora. Por un lado, simplemente no hay otra opción que poner fin a nuestra dependencia de los combustibles fósiles y cualquier esfuerzo para ello contrario es un intento inútil de nadar contra la corriente. Pero la tragedia es que, si este país quiere comprometerse con un futuro de energía renovable, debe admitir claramente que esos trabajadores manuales que dieron tanto de sí mismos para impulsar a esta naciónel último siglo y medio son geográficamente obsoletos, que las ciudades en las que viven no están, y probablemente nunca lo estarán, preparadas para una toma de control solar o eólica.

La industria solar, a pesar de su abundante oferta de trabajos manuales, no está realmente mirando en la dirección de las comunidades obreras rurales establecidas. Como la gente de la ciudad de Pikeville sabe muy bien, lo que sugiere que las cosas podrían serdiferente es casi con certeza una ilusión.