El complejo legado de los comediantes negros en Blackface

En 1943, una galaxia de estrellas negras - Lena Horne , Bill “Bojangles” Robinson , Grasas Waller , Cab Calloway y los hermanos Nicholas - compartió el cartel en un musical de Hollywood totalmente negro de gran éxito Clima tormentoso . La película contó la historia de su estrella, Robinson, y lo lejos que había llegado desde 1918 cuando comenzó a trabajar en los escenarios de Estados Unidos. Fue una celebración de los artistas negros y todo lo que habían superado colectivamente.

La cosa era que, en el mismo momento exacto, uno de los comediantes más queridos del país era un hombre que todavía actuaba con la cara negra. Para hacer las cosas aún más trágicas, ese cómico era un hombre negro. Markham de carne de cerdo continuó oscureciendo su rostro con corcho quemado porque, después de toda una vida contando chistes en los cines estadounidenses, estaba convencido de que era la única forma en que le pagarían por ser gracioso.

Un cómic negro más joven llamado Timmie Rogers sin embargo, creía lo contrario. Rogers era un nuevo tipo de animador negro, luciendo limpio y elegante con un esmoquin y actuando sin un compañero o sin parodias racistas tontas. Habló directamente a la audiencia y se negó rotundamente a usar corcho quemado para ennegrecer su rostro. También rechazó usar pintura grasa para darle a su rostro natural la pátina brillante que lo hacía blanco.El público aúlla. Rogers quería que Markham hiciera lo mismo. Así que, una noche en el Lincoln Theatre de Los Ángeles, él y algunos otros artistas negros se enfrentaron a Markham.

"Le digo a Pigmeat, la cara negra no debería hacerse hoy", recordó Rogers en el documental de HBO de 1993 Mo 'Funny: Comedia negra en Estados Unidos . "No necesitas cara negra para hacer tu acto, hombre. Eso está pasado de moda. Él dijo, 'Escucha, ¿qué sabes sobre la comedia? Acabas de comenzar tu acto de comedia". último año . 'Dije:' Sé una cosa: tú no lo hagas Necesito estar en la cara negra para reír hoy. '”

Eventualmente, sin embargo, Markham acordó probar su acto con la cara descubierta - Black como el día en que nació. "Me rendí, pero le advertí [a Rogers] que seguramente sería un fracaso" recordó . “Estaba muy nervioso cuando salí frente a esa audiencia, y descubrí que los jóvenes tenían razón. Esos niños hicieron más por mi confianza en mí mismo que nadie. Estaba tan feliz y tan aliviado queVolví al camerino, tiré el maquillaje a la papelera y nunca volví a subir al escenario con la cara negra ”.

"Quizás te preguntes por qué un negro tuvo que hacer eso [en primer lugar]" continuó . "Todo lo que puedo decirte es que así era. Casi todos los artistas negros de esa época trabajaban con corcho quemado y maquillaje de labios, incluso. Bert Williams , quien fue el más grande de todos ellos ”.

Desde 1830 hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los espectáculos de juglares de cara negra fueron la forma más popular de entretenimiento masivo en los EE. UU.deseo de volver a los tiempos llamados más simples para los plantadores coloniales. Dos artistas blancos en particular - George Washington Dixon y Thomas D. Rice - encontró la fama satisfaciendo el sentido de nostalgia de la joven nación por su pasado. Ennegrecieron sus rostros y realizaron rutinas de canto y baile como esclavos felices, simples "negros". Contaban chistes obscenos, cantaban canciones divertidas y bailaban jigs basados ​​encaricaturas racistas toscamente dibujadas de negros esclavizados.

En marzo de 1830, Dixon interpretó por primera vez la canción por la que se hizo famoso: "Zip Coon", una reformulación musical del nombre de su personaje, estirada para que coincida con las notas de una canción. Hoy la reconocerías como "Zip a dee doo dah, Zip a dee aye ..." del clásico animado de Disney La canción del sur. La melodía es cantada por el personaje feliz, anteriormente esclavizado tío Remus . A Dixon le gustaba afirmar que se llamaba George Washington Dixon porque su padre era amigo íntimo del primer presidente. De hecho, Dixon nació en Virginia en 1801, por lo que no era imposible y como simbolismo, ciertamente tiene sentido. Pero es poco probable, ya que los primeros artistas del espectáculo como Dixon eran conocidos por sus mentiras y exageraciones.

Por su parte, Thomas D. Rice , a quien a menudo se le llama el "padre de la juglaría estadounidense", era de Manhattan puede ser sorprendente saber eso los espectáculos de juglares de cara negra realmente comenzaron en la ciudad de Nueva York a diferencia de Deep South, y su personaje dandy de cara negra y bailarina feliz se hizo tan popular entre el público que su nombre se convirtió en parte de la historia de Estados Unidos: Jim Crow .

Treinta y cinco años más tarde, en 1865, el último año de la Guerra Civil, un productor de teatro y showman negro llamado Charlie Hicks presentó un espectáculo de juglar de cara negra. Fue la supuesta "primera revista completamente negra" en adornar unescenario en los EE. UU. Ese espectáculo, llamado Juglares de Georgia , también tiene otro reclamo de fama: fue el creador del enigma / montaje atemporal, "¿Por qué el pollo cruzó la calle?", Lo que significa que cada vez que escuchas a un niño repetir esa broma es el sonido de la cara negra vivo y bien en el humor estadounidense .

A partir de entonces, la única forma de que los hombres negros reales, como Bert Williams y Pigmeat Markham, subieran al escenario y les pagaran por hacer sus actos, era si usaban la cara negra. De lo contrario, no se les permitía actuar de blanco.teatros propios, que eran prácticamente todos los teatros del país.

Cuando Williams comenzó, en la década de 1890, eligió aplicar la cara negra para que el público blanco no pudiera saber si era un hombre blanco o un hombre negro debajo de la cara negra.no era blanco ni negro ”, Sonny Craver, cantante de soul y ex socio de Markham una vez explicado . "Cuando un comediante negro vestía la cara negra, ¡ya no era un comediante negro! Era un comediante".

También era un problema laboral. Para Williams, los artistas blancos usaban la cara negra para imitar a los negros, lo que mantenía a los comediantes negros como él fuera del escenario. Los blancos habían robado no solo su actuación, sino la actuación de su gente. Así que Williams le dio la vuelta:Se puso su máscara de cara negra para poder competir en un campo de juego parejo.

Justo antes de morir en 1911 George Walker , compañero de comedia de Williams desde hace mucho tiempo, escribió un editorial que explica su pensamiento y presumiblemente Williams sobre el tema: "Había muchas más barreras en el camino del artista negro en esos días. Con la excepción de los juglares negros, el artista negro era poco conocido en el norte y el oesteEstados. La oposición a causa de los prejuicios raciales y de color y los comediantes blancos que "ennegrecidos" se interpusieron en el camino de los artistas negros naturales. Cómo llegar al público y demostrar esa capacidad que podríamos poseer fue un problema difícil de resolver para nosotros.Pensamos que como parecía haber una gran demanda de blackface en el escenario, haríamos todo lo posible para conseguir lo que sentíamos que nos pertenecía según las leyes de la naturaleza ”.

Norma Miller , coautor o La enciclopedia de humor negro de Redd Foxx , recordó que además de lo innegablemente divertido que era el dúo de Williams y Walker, también eran agradables a la vista. Sin embargo, esto no era suficiente, todavía tenían que ponerse la cara negra para tener carreras.Estar disfrazados, solían ser hombres muy guapos y afilados en el escenario ", escribió." Sin cara negra ni nada. Y tenían dificultades para conseguir trabajo. Se anunciaban a sí mismos como 'Los Dos Coons reales'.Porque todo el mundo estaba en la cara negra, y ellos no pude conseguir un trabajo. Ahora, ¿no es eso una ironía? "

En su editorial, Walker argumentó que si "los hombres blancos con caras negras se promocionaran a sí mismos como 'mapaches', Williams-y-Walker harían bien en presentarse como 'Los dos verdaderos mapaches' ', y así lo hicimos. Nuestras facturasatrajo la atención de los gerentes y poco a poco nos abrimos camino ”. Williams y Walker no solo“ se abrieron camino ”como comediantes de cara negra, sino que también fueron un gran éxito y actuaron en el Palacio de Buckingham.

También se debe señalar que la cara negra no era automáticamente ofensiva para los negros. En un ensayo del libro Darkest America: Black Minstrelsy From Slavery to Hip-Hop , autores Yuval Taylor y Jake Austen escriba: "Las multitudes negras disfrutaron de los primeros espectáculos de juglares negros sin vergüenza; las estrellas de vodevil negras como Bert Williams fueron proclamadas como genios dignos; y los artistas negros como Mantan Moreland y el comediante-cineasta Spencer Williams fueron capaces de llevar vidas de dos actuaciones, cumpliendo estereotipos inspirados en caricaturas de juglares para el público blanco de Hollywood que atrajeron duras críticas de la intelectualidad negra mientras presentaban actuaciones casi idénticas que no parecían problemáticas en producciones para audiencias negras. Los críticos a menudo postulan que estos artistas se vieron obligadospara disfrutar de caricaturas degradantes o usar la cara negra. Pero, de hecho, sabían exactamente lo que estaban haciendo: a menudo tenían alternativas y tenían buenas razones para elegir inspirarse en la tradición del juglar ".

El dinero fue obviamente la principal "buena razón". Moreland ganaba un salario anual más alto que el presidente. "Lo hicieron bien y fue aceptado", famoso comediante Dick Gregory le dijo al Más divertido cineastas . “Fueron invitados a la NAACP y recibieron premios, porque eran los héroes, estaban en el cajón superior. Pero no se puede sacarlo de contexto, y mirar hacia atrás ahora y revisarlos, porque eran sus espaldas.pisamos para llegar a donde estamos ”.

La principal diferencia para el público negro, por supuesto, siempre fue la cuestión de quién hacía las bromas. La comedia se trata de exagerar; se trata de personajes indecorosos con malos hábitos e intereses venales. A los negros, como a todos los demás, les gusta reíra nosotros mismos. Por lo tanto, un payaso negro no es ofensivo para los negros porque la broma es autocrítica. Pero cuando se trata de un hombre blanco con la cara negra, es pura desaprobación, un insulto en lugar de una comedia.

"[El humor del espectáculo Minstrel] no es una comedia de hombres blancos, es una gente de origen negro y popular para los negros" Markham opinó una vez. “No tiene como objetivo ridiculizar a nadie; los personajes que he creado no son más un insulto para el negro que el conductor de autobús impulsivo de Jackie Gleason o el limpiador de alcantarillas de Art Carney o el borracho de Dean Martin o el tonto de Red Skelton o la tacañería de Jack Benny.un insulto a los hombres blancos. Soy un comediante negro estadounidense y estoy orgulloso de ser los tres ".

El problema era que el público blanco no asociaba los chistes con payasos y personajes; en cambio, transfirieron los estereotipos de los artistas negros y los hombres blancos con la cara negra a los negros reales. Estereotipos como Zip Coon, un hombre negro que intenta encajar enla sociedad blanca y fracasando cómicamente con sus "grandes wuhds". O Jim Crow, un sureño tonto y tonto que decía cosas graciosas y solía escupir sus propios desaprovechamientos. O el tío Tom, un viejo esclavo descompuesto y su compañero cómico,la tía Jemima, o Mammy, sin sexo. O Stagolee, la peligrosa esclava negra que se convertiría en una imagen básica del reclutamiento del KKK.

Nada de esto fue realmente desafiado hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, y los soldados negros que regresaron a casa después de derrotar a los fascistas regresaron preparados para hacer que Estados Unidos cumpliera su promesa de que "todos los hombres fueron creados iguales". Muy rápidamente, entonces,blackface no solo pasó de moda, sino que se convirtió en un insulto étnico visual, anunciando una nueva era para la comedia negra.

Más notablemente, Gregory, quien llegó con el surgimiento del movimiento de derechos civiles en la década de 1950, habló directamente a la época: "Descubrí que el clima frío hace que sea muy agradable para las relaciones raciales. El mes pasado, cuando tenía 15-por debajo de cero en Chicago, salí de un club nocturno, un borracho se me acercó y me dijo: '¿Por qué no vuelves a África, donde perteneces, y me llevas contigo?' ”Otro gran chiste de Gregory, que lamentablemente todavía suena cierto en la actualidad: "Realmente quieres divertirte, algún día fíjate que eres de color. Te sugiero que lo hagas un fin de semana. Hazlo durante la semana, es posible que te despidan ”

Bill Cosby pronto lo siguió, lo que indica un cambio aún mayor cuando se convirtió en el primer hombre negro en tener un papel protagónico en un drama televisivo semanal en horario estelar Yo veo y no jugar a un sirviente o esclavo.Jugó a un espía. Aquí estaba un hombre que se veía a sí mismo como un igual a la gente blanca, y actuó como tal.Su humor era universal;no requería ninguna perspectiva racial para ser gracioso.De hecho, se comparó a Cosby con Mark Twain por sus conocimientos sobre la vida estadounidense.Era un comediante, que era negro.

En un giro interesante, el éxito de Cosby creó espacio para Voltear Wilson para obtener un programa de variedades en 1970, que marcó el regreso de lo que podría verse como humor juglar. Su comedia presentaba personajes amplios, basados ​​en caricaturas y estereotipos negros; la diferencia era que estaba destinada a audiencias negras y blancas.al público se le permitió mirar. Fue un cambio literal en la historia de la cara negra y la juglaría.

Después de que llegó Wilson Redd Foxx , quien estableció el molde para los comediantes negros modernos con su álbumes de comedia obscenos y mal hablado pero apariciones honestas en clubes nocturnos . Habló con audiencias negras, pero dejó que los blancos modernos compraran sus discos.

Todo lo cual dio paso a Richard Pryor , que fue, como dicen, el sueño más salvaje de los antepasados. Su personaje de comedia era Blackness creado totalmente por una persona negra, una que escupía chistes con una claridad moral sobre Estados Unidos. Ofreció ideas para todos con risas.fuertes exageraciones que hicieron de su humanidad su comedia. Pryor pasó mucho más allá del "mapache", el "dandy", el "Tom" o el "dólar" - se convirtió en "el negro loco". Fue un motivo de orgullo. Les enseñó a los negros y a los blancos a escuchar "nigger" de manera diferente. Él hizo todos Piense en los negros de manera diferente. Pryor rompió las tradiciones de Estados Unidos y se aseguró de que los blancos ya no pudieran definir la comedia negra.

Como tal, hoy en día, los negros pueden reírse de nosotros mismos, en nuestros propios términos, y todos los demás pueden reírse con nosotros. Pero no de nosotros. Nunca más podrán definir qué es la negritud y esperar que nos reímos. Entonces, while elementsde algo como Homey el payaso desde en colores vivos podría remontarse a Pigmeat Markham, la gran diferencia fue que a principios de la década de 1990, Damon Wayans, quien interpretó a Homey, protagonizó un programa creado por su hermano, Keenen Ivory Wayans que Keenen se dirigió directamente a la altura del espectáculo . “Durante años”, dijo, “otras personas han retratado a los negros como querían y nunca recibieron críticas, así que aquí estoy, un hombre negro, y quiero contar chistes sobre mí mismo, mi cultura, quieropara compartir, y la gente me critica y me rasco la cabeza y digo, 'Espera un minuto, no entiendo esto' ”.

déjelo, sin embargo, a Spike Lee para resumir mejor el legado, el significado y el peligro persistente de la juglaría mal interpretada. En su película de 2000 Bamboozled , un intérprete llamado Honeycutt hace una prueba para un espectáculo de juglares de hoy en día, y llama la atención de los productores cuando canta su propia canción original, basada en la línea "Niggas is a beautiful thing". Curiosamente, Lee había estado entreaquellos que criticaron a los Wayans por en colores vivos , pero su Bamboozled también protagonizado por Damon. "Creo que hay muchos programas de televisión que son programas de juglares", ofreció mientras promocionaba la película. "Creo que algunas formas: el género del gangsta rap, si miras los videos, creoson una forma moderna de espectáculos de juglares. Como dije antes, en el siglo XXI no tienes que ennegrecerte para que algo de esto siga sucediendo, en mi opinión ”.

Esa frase de cinco palabras - "Niggas es una cosa hermosa" - es toda la esencia de blackface, espectáculos de juglares y actuaciones cómicas de Blackness. Porque al igual que con la palabra nigger, solo es bueno o divertido cuando lo decimos.nosotros, un payaso negro puede ser un motivo de orgullo, y al igual que la palabra negro, un payaso negro no es necesariamente un insulto. Juglar y cara negra pueden ser vergonzosos en compañía mixta, pero no nos insulta mientrassomos los que nos definen y satirizan a nosotros mismos.

En todo caso, cuando elegimos hacerlo, simplemente le recuerda al mundo: "Niggas es una cosa hermosa".