¿Cómo desapareció todo un equipo de balonmano de Sri Lanka en Alemania?

Cuando Rupasinghe, de 23 años, recibió una llamada de un viejo amigo en 2002, casi colgó el teléfono cuando surgió el tema de salir de Sri Lanka. “Por supuesto, quería ir”, dice Rupasinghe.Finalmente podría reunirse con sus parientes en Italia. Tal vez incluso conseguir un trabajo como hilado pizzas . Pero cuando pensó en dejar la nación insular, se imaginó subirse a un bote y navegar a través del océano dentro de una caja de metal de dos metros y medio por seis metros como una pieza de carga. "Así es como mis familiares llegaron a Italia", Dice." No legalmente, sino a través de un barco y un camión contenedor ".

Sus parientes también eran considerados los afortunados. Rupasinghe había leído acerca de un grupo de ocho habitantes de Sri Lanka que murieron asfixiados dentro de un camión antes de llegar a la costa. No podía arriesgarse a que algo así sucediera, y sus padresnunca le dejaría intentarlo. Pero antes de que pudiera interrumpir a su amigo, una pregunta se arrugó a través del altavoz roto de su teléfono: "¿Alguna vez has oído hablar de un juego llamado balonmano?"

Al igual que Rupasinghe, Chandana, de 28 años, recibió una llamada telefónica similar en 2002. Era de su hermano mayor, que ya vivía en Italia, que tiene una gran comunidad de inmigrantes de Sri Lanka. Hay un plan, le dijo su hermano., "Para concertar una visita para que vengas a Italia". Le costaría $ 4,000, explicó su hermano. Chandana podría devolverle el dinero cuando llegara a Roma. Solo necesitaba aprender balonmano.

Chandana nunca antes había jugado balonmano, ni siquiera había tenido uno. Sin embargo, jugó voleibol en la escuela secundaria. "Nuestro equipo ganó el título nacional", dice. Así que no tardó mucho en aprenderlo básico: dos mitades de 30 minutos, un jugador puede correr tres pasos sin driblear el balón y el objetivo, como casi todos los demás deportes, era marcar. También había otras reglas. Pero esas son las que él recuerda.

La primera parte del plan fue simple. La selección alemana de balonmano venía a Sri Lanka para un partido amistoso en Minuwangoda , una ciudad en el lado occidental de la isla. La exposición estaba siendo organizada por Programa de intercambio deportivo asiático-alemán AGSEP, una organización diseñada para exponer a los jóvenes de Sri Lanka a otras culturas a través de eventos deportivos. Para ello, el Ministerio de Deportes de Sri Lanka había contratado a un entrenador de balonmano llamado Athula Wijenayaka, a quien Dietmar Doering, el fundador de AGSEP,cree que fue el que ideó el plan salvaje para crear un equipo nacional de balonmano de Sri Lanka falso. El equipo estaría compuesto por 23 hombres de Sri Lanka, que volarían a un torneo nacional en Alemania, jugarían balonmano y luego desaparecerían rápidamente.

Fundación de AGSEP

Doering, un ex jugador profesional de tenis de mesa que llevó a la selección alemana de tenis de mesa a un título nacional, viajó por primera vez a Sri Lanka de vacaciones en 1981. Cuando llegó, su taxista le preguntó si podían detenerse a recoger algunosropa en casa. "Me estaba llevando a un viaje de ida y vuelta de 10 días por toda la isla", dice Doering, así que, por supuesto, Doering dijo que estaba bien. Los dos hombres charlaron la mayor parte del camino hasta allí, y cuando llegaron, el conductorinvitó a Doering a pasar a tomar el té. "Había todos estos trofeos de tenis de mesa en la casa", dice Doering. "Le pregunté por ellos, y el taxista me dijo que eran de su hermana". Doering luego preguntó si podía reunirseElla. Los dos se enamoraron, y Doering nunca salió de Sri Lanka.

En 1989, Doering, quien para ese entonces era el entrenador del equipo nacional de tenis de mesa de Sri Lanka, tuvo una idea: ¿Qué pasaría si hubiera un programa que reuniera a la gente de su país de origen con su adoptado a través de los deportes?de donde vino el programa de intercambio deportivo asiático-alemán ", dice." Cuando pones a un profesor alemán con un doctorado contra un pescador de Sri Lanka en una mesa de ping-pong, su experiencia profesional desaparece ", dice.el deporte."

Desde 1989 hasta 2004, el programa de Doering fue un gran éxito. Sri Lanka jugó contra alemanes en cientos de torneos en una variedad de deportes. A veces los equipos alemanes venían a Sri Lanka. Otras veces, los Sri Lanka volaban a Alemania."Los alemanes invitaban a los habitantes de Sri Lanka a sus hogares", recuerda Doering con orgullo.

Entonces, en 2003, cuando Doering recibió una llamada de un director del Ministerio de Deportes de Sri Lanka sobre la organización de una exhibición de balonmano con la selección nacional alemana, no tenía motivos para sospechar nada extraño. La única vez que comenzó a sospechar un poco fuecuando los 23 hombres de Sri Lanka se presentaron para una sesión de fotos vistiendo trajes. “La mayoría de los atletas que he conocido a lo largo de los años usan ropa de gimnasia”, me dice.

El partido de exhibición

Wijenayaka, el nuevo entrenador del equipo de balonmano, tenía solo unas semanas para preparar a los jugadores de Sri Lanka para su amistoso con los alemanes. Las prácticas se llevaban a cabo varias veces a la semana, donde los jugadores aprendían lo básico, recuerda Rupasinghe. Ninguno detenían alguna experiencia con el balonmano, pero la clave era tratar de parecer que sabían lo que estaban haciendo, al menos lo suficiente para evitar que Doering y los oficiales alemanes sospecharan. Sorprendentemente, funcionó.2 ", recuerda Chandana." No teníamos ninguna posibilidad ". Sin embargo, Doering y los oficiales alemanes aún invitaron al equipo de Sri Lanka a Alemania para un torneo de balonmano allí.

“La selección alemana de balonmano había sido un programa durante 100 años”, dice Doering en defensa de la AGSEP. “Esperábamos que ganaran”. También creía que, si se les daba suficiente tiempo para practicar, a los habitantes de Sri Lanka les iría mejor en Alemania.contra un equipo de nivel inferior. Por lo tanto, Doering y AGSEP se aseguraron de que cada jugador de Sri Lanka tuviera una visa válida, y en septiembre de 2004, enviaron a los jugadores aficionados a pasar dos semanas en Alemania para un torneo de 10 juegos.

El Torneo

El equipo llegó Wittislingen , una ciudad en el sur de Alemania, la tarde antes de que comenzara el torneo. "Fuimos a hacer turismo", me dice Rupasinghe. Se reunieron con el alcalde de la ciudad, tomaron fotos y cenaron con sus homólogos alemanes. "Cantamosy bailamos y lo pasamos muy bien ”, agrega.

El día del partido, el equipo hizo todo lo posible para demostrar que había mejorado, pero esta vez, los de Sri Lanka no anotaron un solo punto. "Nos volvieron a golpear", dice Chandana. "Los alemanes no se rieronPero a nosotros ”. En cambio, explica Rupasinghe,“ Lo compararon con los inicios del balonmano alemán en 1900 ”.

Por la noche, casi no se hablaba de deporte. Los alemanes invitaron a los habitantes de Sri Lanka a otra cena y, una vez más, cantaron juntos y celebraron la velada. “Lo pasamos muy bien en este lugar”, dice Rupasinghe."Sentí un poco de pena porque todos planeamos ir al día siguiente, muy temprano en la mañana".

Después de la cena, el equipo de Sri Lanka regresó a sus habitaciones, empacó su ropa y esperó hasta justo antes del amanecer. A las 5 am, finalmente salieron de su hotel. “Todos nosotros, en grupos de dos y cuatro,caminamos afuera en diferentes direcciones ", dice Chandana." No hablamos con otros sobre hacia dónde nos dirigíamos ". De esa manera, en caso de que alguno de ellos fuera atrapado, no tendrían ninguna información que pudiera poner en peligro a los demás.. Dicho esto, la mayoría de ellos sabían a dónde se dirigían de todos modos: Italia. "Sabíamos por nuestros familiares y amigos, una vez que llegamos a Italia no había forma de enviarnos de regreso", dice Chandana. "Los italianos son muy amables yles gusta que trabajemos en sus restaurantes. Los habitantes de Sri Lanka en Italia no tienen problemas con la policía. No estamos involucrados en drogas ni en ninguna otra actividad delictiva ".

El día siguiente

Doering, que no se unió al equipo en el viaje, recuerda haber visto parte del partido de Sri Lanka en las noticias de la noche. "Todo se veía bien", dice. "El nivel [de juego] era bajo, pero esperábamos que. "En ese momento, Doering pensó que estaba viendo el primero de los 10 partidos." Pero, por supuesto, los otros nueve nunca sucedieron ".

A la mañana siguiente, un estudiante universitario de Alemania que estaba haciendo una pasantía en AGSEP entró en la oficina de Doering. Su rostro estaba pálido. "Él dijo, 'Sr. Doering, ¿sabe lo que pasó?'", Recuerda Doering.'No me digas que estas personas se han ido'. De alguna manera, me di cuenta por su rostro que sí ".

En su viaje de 33 millas desde la sede de AGSEP en Marawila hasta la Embajada de Alemania en Colombo, Doering estaba en llamadas sin escalas con estaciones de televisión de todo el mundo. "Me llevé una batería adicional antes del viaje", dice. "BBC, Australia, incluso los reporteros de Arabia Saudita: todas las estaciones de noticias pensaron que yo era el cerebro ".

El informe de noticias que Doering recuerda más vívidamente de ese día fue de Fox News. Dice que jugaron con la guerra civil que está ocurriendo en Sri Lanka entre los cingaleses y los Tigres tamiles , un grupo separatista conocido por hacer estallar coches bomba en la década de 1990. “Pero eso fue principalmente en la parte norte del país”, dice Doering. Sin mencionar, agrega, “solo había tres jugadores tamiles en el equipo", Dice Doering." El resto eran cingaleses y un musulmán ". No obstante, el informe sugirió que un equipo de balonmano lleno de terroristas tamiles había sido introducido de contrabando en Alemania.

Varios medios de comunicación también llamaron al Ministerio de Deportes de Sri Lanka para obtener su respuesta. Según a informe de la BBC desde 2004, respondieron diciendo que el viaje no estaba autorizado. O en palabras de un portavoz del ministerio: "El balonmano es un deporte que rara vez se juega en Sri Lanka, y la formación de una selección nacional era un misterio".

Pero Doering dice que eso no es del todo cierto. "Un director del ministerio de deportes lo sabía", dice. Después de todo, fue un funcionario del ministerio quien puso a AGSEP en contacto con Wijenayaka, el entrenador del equipo de Sri Lanka, en la primeralugar. Wijenayaka no pudo no seré contactado para comentarios.

¿Dónde están ahora?

En una década, más de la mitad de los 23 jugadores de balonmano de Sri Lanka regresaban a casa. “Regresé después de seis meses”, dice Chandana. “Mi hijo estaba enfermo. Sentía nostalgia. No podía encontrar trabajo,aunque fue prometido. Le escribí una carta al Sr. Doering y le pedí perdón ”.

Rupasinghe regresó a Sri Lanka en 2008, aunque todavía tiene una visa italiana y “puede regresar a Italia cuando quiera”. “Estuve [en Italia] durante cuatro años trabajando en una pizzería como pizzero,", Me dice." Era un buen ingreso y podía mantener a mi familia en Sri Lanka, que es muy pobre ".

En cuanto a Doering, originalmente quería llevar a todos los miembros del equipo a la cancha. "Me hicieron quedar como un tonto", dice. Después del incidente, la embajada alemana también incluyó a la AGSEP en la lista negra de participar en eventos deportivos en elpaís de nuevo. "No más equipos obtuvieron visas a partir de entonces", dice. "Ese es el lado triste de todo el asunto".

Sin embargo, a lo largo de los años, Doering ha desarrollado un mejor sentido de por qué los jugadores hicieron lo que hicieron. Esta no fue una historia de crimen, contrabando o intenciones maliciosas. Cada uno de los hombres del equipo apoyó un promedio de cinco paraDiez miembros de la familia en Sri Lanka, estima. Y dice que tiene la buena autoridad de que "cada uno de esos jugadores envió dinero a sus familias, todos los meses".

Para ellos, entonces, estaban jugando a un juego mucho más importante: un juego de supervivencia.