Joy Milne puede oler el cáncer, el Alzheimer y el Parkinson. ¿Pero puede detectar COVID?

Cuando eres un adolescente de rostro fresco que experimenta la emoción del romance por primera vez, hay muchas cosas que podrían hacer que te enamores perdidamente. Tal vez sea el brillo en los ojos de alguien o la suavidad de suvoz. Para Joy Milne, una enfermera jubilada de 69 años con el acento cantarín de un escocés Mary Berry , era el aroma de su futuro esposo.

Tenía 16 años cuando ella y Les bailaron juntos por primera vez en una fiesta, y desde el momento en que se encontró cerca de él, se enamoró de él. Él era un año mayor que ella y tenía un "almizcle masculino encantador".

Los dos comenzaron a salir, se casaron y tuvieron algunos hijos, disfrutando de la felicidad doméstica cuando entraron en duelo de carreras médicas: él como médico, ella como enfermera. Todo fue perfecto hasta aproximadamente una década después, cuando Les comenzó a venir.casa oliendo diferente. Su almizcle masculino, anteriormente embriagador, había experimentado lo que parecía ser una transformación lenta pero obvia, transformándose en un olor extraño, agrio y a levadura que ella no reconoció.

Al principio, ella pensó que podría ser una cuestión de higiene, tal vez él estaba trayendo algo a casa del hospital. Para su disgusto, ella le pidió que se duchara, repetidamente, con la esperanza de que un poco de espuma y agua caliente lo limpiaran. Pero comolos días se convirtieron en meses, el olor no se movió. En cambio, se intensificó, tanto que Milne dejó de pedirle que se bañara. Al parecer, no iba a ninguna parte, así era simplemente "cómo olía".

Casi al mismo tiempo, algo cambió en la personalidad de Les. Una vez alegre y perversamente divertido, comenzó a ponerse de mal humor, irritable y menos tolerante, perdiendo su humor y energía en el proceso. Para cuando los Milnes tenían 40 años,él se convertiría en un hombre completamente diferente del que ella se enamoró.

La noche en que ella se despertó con él gritando, temblando y atacándola fue el colmo. Estaba en medio de una pesadilla y no había tenido la intención de alarmarla, pero fue tan discordante y fuera de lugar que ellale preocupaba que tuviera un tumor cerebral. Una visita al médico demostró que estaba equivocada, pero en su lugar se les ofreció un diagnóstico diferente: Les tenía la enfermedad de Parkinson.

Durante un tiempo, los dos lo hicieron funcionar, lidiando con su lenta y dolorosa pérdida de movilidad e independencia lo mejor que pudieron. Pero cuando se volvió demasiado difícil de abordar por su cuenta, decidieron asistir juntos a un grupo de apoyo de Parkinson en2012. Fue entonces cuando Milne notó algo extraño. Ese olor, el grasiento, mohoso y amaderado que Les no podía eliminar, era todo la reunión. De hecho, dice, toda la habitación apestaba.

“Cuando me di cuenta de eso, tuvimos una conversación muy extraña”, recuerda. “Lo llevé todo el camino a casa después de esa primera reunión, lo senté a la mesa y le dije: 'Tengo algo quedecirte. ¿Sabías que esas otras personas en la habitación huelen igual que tú? '' '

Sus ojos se iluminaron cuando se dio cuenta de lo que eso significaba: su esposa en realidad podía oler la enfermedad de Parkinson. Y lo había detectado 12 años antes de su diagnóstico.

Cuando Milne comenzó a recordar su carrera de enfermería, todo comenzó a tener sentido. Al recordar las distintas fragancias que salían de las habitaciones de sus pacientes con Alzheimer y diabetes, se dio cuenta de que no solo el Parkinson tenía un aroma, pero una serie de otras enfermedades con las que se había enfrentado también. "Correcto", pensó para sí misma. "Las enfermedades deben tener un olor".

Desde entonces, Milne ha puesto a prueba su nariz extraordinariamente sensible, identificando rápida y correctamente no solo el Parkinson, sino también la tuberculosis, el cáncer, la diabetes y el Alzheimer. Actualmente participa en varios estudios de enfermedades relacionadas con el olfato, pero ahora, a medida que avanza la pandemia, ha surgido una nueva prueba de sus habilidades. Si puede oler otras enfermedades, ¿podría también olfatear COVID?

Si eres un investigador de olores o un X-Man de la vida real como Milne, esa es la pregunta candente del año. Pero, a partir de ahora, nadie sabe realmente si COVID tiene un olor, y mucho menos si alguiencomo si Milne pudiera olerlo.

"No tengo idea de si los humanos pueden oler COVID", dice Gary Beauchamp , director emérito y presidente del Monell Chemical Senses Center. “Es concebible que podría sería posible, pero, que yo sepa, no se ha publicado un artículo científico que me convenza de que podemos ”.

Richard Doty , director del Smell and Taste Center de la Universidad de Pensilvania, tampoco ha visto pruebas contundentes de inhalación de COVID. Pero, dice, eso no significa que no sea posible. “ Cada vez que una enfermedad daña un tejido, se producen una variedad de cambios químicos ", dice." Estos cambios a menudo producen moléculas llamadas metabolitos, que son subproductos de esos procesos químicos. Muchos de estos metabolitos permanecen dentro del organismo, pero a veces,son expulsados ​​del cuerpo a través del aire de los pulmones u otras excreciones. Dependiendo de la enfermedad y del lugar donde ocurre, es posible que pueda olerlos ".

Hay varias formas en las que eso podría suceder. En una, el virus tendría que alterar los niveles hormonales, el sistema inmunológico o la composición microbiana de una persona lo suficiente como para cambiar su aroma. En otra, el virus dañaría un tejido lo suficiente como parapudrirlo, lo que provoca que se liberen ciertas moléculas a medida que el tejido muere. En cualquier caso, no es la enfermedad sí mismo que tiene olor; son los subproductos de sus efectos en el cuerpo. Estos subproductos también llamados "compuestos orgánicos volátiles" se expresan con mayor frecuencia en efluvios malolientes; el aliento, las heces, la orina, el sudor, el sebo y las secreciones vaginales tienen todosse ha descubierto que transporta metabolitos apestosos de enfermedades.

No todas las enfermedades tienen un perfume enfermizo, pero se cree que hay muchas que emiten el suyo propio aromas distintivos . La fiebre tifoidea huele a pan horneado. La fiebre amarilla apesta a "carnicería". La diabetes es afrutada, casi como manzanas demasiado maduras, y el Parkinson exuda un almizcle de levadura. Cáncer de mama, melanoma, preeclampsia, insuficiencia hepática, enfermedad renal e inclusociertos trastornos psiquiátricos como el Alzheimer también producen sus propios aromas característicos.

Tampoco es necesario un súper schnoz como el de Milne para detectarlos. Según Beauchamp, los humanos están constantemente haciendo detecciones inconscientes de los estados patológicos de otras personas, y lo han estado haciendo, como una probable adaptación evolutiva, durante cientos demiles de años. Un pasaje en el Sushruta Samhita - un texto médico en sánscrito escrito mil años antes de Cristo - cita la “transpiración peculiar” de muchas enfermedades como indicador de su identificación, y varias de las recientes estudios han demostrado que los humanos pueden oler cuando otras personas están enfermas.

lo que la mayoría de nosotros no puedo sin embargo, sí es reconocer y diferenciar conscientemente los olores que sentimos. Milne, por otro lado, sí puede. Ella tiene hiperosmia , un tipo de sinestesia que connota una mayor agudeza para el olfato y un umbral más bajo para el olfato, los cuales están regulados por señales anormalmente sólidas entre la nariz y el cerebro. Debido a esto, puede analizar el Parkinson de la preeclampsia, identificando enfermedadescon una precisión asombrosa que a menudo sobrepasa la de las máquinas de diagnóstico. Milne puede incluso oler en qué etapa se encuentra una enfermedad, un superpoder que considera crucial para la detección temprana de enfermedades. “Cuanto antes pueda olerlo, antes podrán tratarlo," ella dice.

Aun así, el olfato está lejos de ser una herramienta de diagnóstico perfecta. Como advierten Beauchamp y Doty, los hallazgos en torno a los olores de enfermedades son escasos y muy variables, y su calidad o presencia puede verse influenciada por todo, desde la dieta hasta el estrés y la higiene.

La ciencia es particularmente inestable en torno a las infecciones virales. Doty dice que no tiene conocimiento de un virus, y mucho menos de uno súper contagioso, de estilo epidémico como el Ébola o el SARS, que tiene un hedor distintivo respaldado por la investigación. Incluso siallí era uno, continúa, no hay garantía de que los humanos puedan diferenciarlo de otro virus apestoso con síntomas similares o entre enfermedades causadas por el mismo virus.

“Los coronavirus causan una serie de enfermedades, una de las cuales es la resfriado común ”, explica.“ No pensamos que los resfriados tengan un olor particular, por lo que no está claro si alguien podría distinguir una infección respiratoria leve de COVID-19 ”. Del mismo modo, mientras que los animales como los ratones y los perros han detectado de manera confiable ciertos virus , ni Doty ni Beauchamp saben de ningún ser humano que haya podido analizar una fragancia viral de otra. No, ni siquiera Milne.

Pero no es esa Milne no puedo huele virus. Es que ella no lo hará. Quién en su sano juicio lo haría ? "No puedes andar olfateando virus como el de Parkinson", dice. "¡Son infecciosos! Si lo intentara, los respiraría en mis pulmones. La mayoría de los virus, especialmente los respiratorios,me pondría muy enferma ”. Como tal, mantiene un protocolo“ muy estricto ”sobre lo que hace con la nariz.

Lo que nos lleva de vuelta a COVID, una enfermedad que ella manifiestamente, y en su sano juicio, se niega a oler. De hecho, va tan en contra del protocolo que ni siquiera se burla de mí adivinando cómo huele. “En ciencia”, dice ella, “solo podemos decir la verdad”. ¡Bueno, está bien!

Dicho esto, dice que estaría feliz de olfatear COVID si los científicos le dieran una versión inerte del virus para jugar. Pero, hasta ahora, nadie ha venido a llamar con una camiseta llena de corona desactivada, y ellatampoco espera que lo hagan. En el Reino Unido, donde vive, los científicos ya están utilizando la herramienta relativamente barata y fácil de la espectrometría de masas para identificar y diagnosticar casos de COVID. Por lo tanto, sus servicios no han sido necesarios.

Bueno, eso descarta a los humanos por ahora, al menos. Pero ¿qué pasa con los perros? Pueden oler todo desde restos humanos de la Edad de Bronce hasta mierda de orca flotando en el agua millas a través de las agitadas aguas de Puget Sound, por lo que si el virus es demasiado peligroso para que la gente lo olfatee, ¿no podrían intervenir algunos caninos resistentes y hacer el trabajo sucio por nosotros?

De hecho, sí pueden. Según María Goodavage , New York Times autor más vendido de Doctor Dogs: cómo nuestros mejores amigos se están convirtiendo en nuestra mejor medicina , hay una serie de estudios que se están llevando a cabo en todo el mundo que intentan responder a esa pregunta. Ella no ha visto nada definitivo hasta ahora, pero los resultados preliminares parecen prometedores. “La mejor investigación aún se encuentra en fases bastante tempranas, pero parece estar mostrando que los perros están detectando un olor del virus en la orina, por ejemplo ”, dice, asegurándome que las mejores instalaciones de detección médica para perros tienen formas de inertizar el virus sin dejar de permitir sua través del olor. "Detectar personas con el virus va a ser un poco más complicado, pero los perros pueden hacerlo".

Tendría sentido si pudieran. Con más de 300 millones de neuronas olfativas en sus pequeños hocicos mojados, las narices de los perros son órganos exquisitamente sensibles con un sentido del olfato en medio 10,000 y 100,000 mayor que el nuestro. Los perros altamente entrenados pueden oler a los diabéticos que tienen niveles bajos o altos de azúcar en la sangre, olfatear una convulsión que se aproxima y percibir si una persona está a punto de perder el conocimiento. Un grupo de investigación incluso ha informado que los buenos perros difusos pueden oler las emociones demuestras de sudor y saliva, y una montaña de investigaciones revelan que los perros son excelentes para detectar el cáncer en entornos de laboratorio incluso en las primeras etapas de los cánceres que son difíciles de detectar temprano en las pruebas actuales, como el cáncer de ovario.

Los perros incluso tienen virus: investigadores de Canine Performance Sciences de la Universidad de Auburn recientemente descubierto que los perros pueden oler y diferenciar entre varios virus bovinos que causan diarrea, herpes e influenza, respectivamente.

Dado ese historial, Goodavage dice que no hay ninguna razón por la que no deberían poder captar COVID también. "Si los perros pueden hacer esto con un grado decente de precisión, podría ser un cambio de juego", ellacontinúa. "Si suficientes de ellos se convierten en detectores de COVID, podrían ser responsables de una gran reducción en la propagación del virus en la comunidad. Pueden estar estacionados como inspectores en lugares como aeropuertos, eventos deportivos y otros lugares donde hay un gran número de personas ”. Si va bien, quién sabe, es posible que incluso estén "yendo a un centro comercial cerca de usted, lo que ayudará a garantizar que los compradores estén libres de virus".

Pero ser atrapado por un canino COVID en algún tipo de control de olor futurista fuera de Spencer's sigue siendo una quimera. Investigar estas cosas lleva tiempo, y entrenar perros para analizar la corona de los otros miles de olores que compiten por su atención no lo es.fácil. "T aquí hay muchos factores de confusión, incluso si alguien está usando un aroma, lo que alguien comió en el almuerzo y la mezcla de aromas en una multitud ", dice ella." Los perros tienen que aprender a ignorar todo menos el olor que estánbuscando ". Milne, sin embargo, dice que puede detectar enfermedades fácilmente incluso cuando está en un área concurrida.

Entonces, ¿por qué no entrenar a los humanos para que huelan COVID mientras esperamos que los perros se pongan al día? Si es posible neutralizar el virus en los perros, lo es definitivamente es posible neutralizarlo para los humanos. ¿No significa eso que podríamos estar desplegando escuadrones X-Men que detectan COVID para vagar por las calles?

Bueno, tan pronto como los capacitemos. "Que yo sepa, no existen programas de detección de enfermedades para humanos", dice Doty. "Pero no veo por qué no podría haberlos. Si estudias unolfato lo suficiente como para hacer distinciones precisas entre ellos, y aprendes a prestar realmente atención a sus sutilezas, entonces puedes ser entrenado. Cuanto más se exponga a los olores, más sensible se volverá ”.

Milne también habla de esto en su familia. Sus hermanas, que también tienen hiperosmia, a menudo bromean diciendo que podrían aprender las "bibliotecas olfativas" de la otra si lo intentaran una "biblioteca olfativa" es el catálogo de aromas que una persona reconoce. Como la única enfermera de la familia, la biblioteca de Milne está muy en sintonía con las enfermedades y los aromas médicos, pero no hay ninguna razón, dice, por la que no pueda enseñar a sus hermanas a oler lo que pueda lo ha intentado y lo están " definitivamente no me interesa ”.

Por supuesto, todas estas ordenadas predicciones hipotéticas se basan en el hecho de que COVID tiene un olor único, algo que, a día de hoy, no se puede confirmar ni negar. Aún así, Milne está razonablemente segura de que podría olerlolo intentó. "Lo cierto aquí es que las enfermedades hacer tienen olores específicos ”, dice.“ Eso significa que hay moléculas establecidas para esa enfermedad que teóricamente podría inhalar ”. Si se entrenara para asociar esas moléculas con COVID, entonces es posible que tengamos un humano que busque coronavirus.nariz en nuestras manos.

Suena a ciencia ficción, pero, según Beauchamp, no es un concepto tan extravagante. "Una persona o grupo de trabajo que huele COVID es algo de lo que la gente se ríe", dice. "Parece un poco cursi,pero tiene un buen sentido biológico. También es increíblemente útil. Tener el olfato como herramienta de diagnóstico significaría que tendríamos una forma rápida y económica de detectar enfermedades, a veces en sus primeras etapas antes de que progresen. Así que, aunque la realidad deeso está lejos, estoy muy entusiasmado con la idea de hacerlo ”.

Las implicaciones de un sistema de detección nasal temprana también podrían ser enormes para COVID; cuanto antes se detecte en su progresión, antes la persona infectada podrá ponerse en cuarentena y más lenta será su propagación en la población.

Pero por ahora, Milne dice que está feliz de esperar a que llegue una versión inerte. “Preferiría oler las flores del jardín”, se ríe. “Pero si puedo olerlo,entonces espero poder ayudar ".