Junto con cientos de otras personas, estoy esperando en la fila campus de la Universidad Estatal de Washington en Vancouver WSUV para oler carne podrida. O más exactamente, estoy aquí para dar testimonio de Titan Vancoug, un espécimen de Titan arum , conocido por la mayoría como La flor del cadáver. Titán es la flor no ramificada más grande del mundo, pero en peligro de extinción en la naturaleza y solo cultivada por un centenar de horticultores en domesticación. Oh, también, cuando está en flor, huele a carne podrida.
mientras que la mayoría las flores ayudan a la reproducción de una planta al atraer insectos con colores bonitos y brillantes y la promesa de polen o néctar en sus bases, la flor del cadáver adopta un enfoque contrario a la intuición para atraer a un polinizador. Es decir, simula la experiencia sensorial de un cadáver en descomposición al producir un olor espantoso conrastros de azufre y otros compuestos orgánicos de olor terrible. Este proceso engaña a moscas, gusanos y otros conocedores de la carne muerta, que se acercan a la flor en busca de sangre podrida deliciosa y nutritiva y, en el proceso, ayudan al Titán a producir semillas incluso si despuéspresumiblemente se van en un estado de frustración cuando el polen o el néctar no se encuentran por ninguna parte.
Steve Sylvester , un profesor de WSUV que crió al Titan Vancoug a partir de una semilla hace 17 años, y Dawn Freeman , quien tomará las riendas cuando Sylvester se retire después del próximo año, ambos describieron el olor como parecido a pescado podrido. Mientras tanto, Jeannette Hurt, una oficial de policía del WSUV y la primera persona en descubrir que Titán estaba floreciendo., me dice que ocasionalmente trata con animales muertos en el campus y afirma que la flor es una "coincidencia exacta con un animal muerto" y que el olor "cubre tu boca".
Cuando llego a la flor de 4 pies, que se encuentra detrás de una jaula y algunos arces en macetas, me siento un poco decepcionada al principio. Había comenzado a florecer a las 8 pm la noche anterior y está desapareciendo del "que huele a culo de mapache rancio "parte de su ciclo reproductivo. Pero cuando ya no estoy absolutamente destrozado por un poderoso olor a cadáver, me cautiva la belleza de la flor. Sus pedales exteriores tienen un degradado verde de colores que esperaríasver pintado en lienzo o en una pared, pero totalmente ajeno a todo lo que esperarías de la naturaleza. Al mismo tiempo, el interior está marcado con un púrpura intenso brillante, con pequeñas rayas de rosa.
La poderosa y apestosa floración del Titán es el producto de casi dos décadas de crianza de Sylvester, un antiguo profesor de biología molecular del WSUV cuyo trabajo no tiene nada que ver con la botánica o la horticultura; simplemente lo ha tomado como un pasatiempo.la semilla de una planta de invernadero en la Universidad de Wisconsin que es conocido en el mundo como "Big Bucky". “La semilla era tan grande como mi pulgar”, explica. “Era roja y tal vez un poco jugosa por dentro, como una semilla de granada gigantesca. La puse en una olla pequeña, agregué agua y, efectivamente,apareció lo que parecía un pequeño árbol bebé ".
El enfoque de Sylvester para cultivar la planta fue la curiosidad por improvisar. Creció en una pequeña maceta en su escritorio durante unos meses y luego pareció morir. Lo atribuyó al hecho de que la Flor Cadáver está más aclimatada a climas cálidos y húmedos.- es originario de Sumatra, una isla de Indonesia - y La ecorregión Puget Trough ciertamente no es ninguna de las dos cosas . Pero regresó, vivió durante tres meses más, solo para morir nuevamente. Sin embargo, también siguió resurgiendo, más y más grande cada vez. Finalmente, Sylvester tuvo que moverlo de su escritorio a su laboratorio, y luego a un vasoescalera encerrada, donde el aire acondicionado en verano y los estudiantes que entraban y salían durante el invierno exponían a la planta a temperaturas frías para las que su madre probablemente no la preparó. De manera similar, no es bueno para su esperanza de vida: Sylvester no tenía permitidoel invernadero, ya que su experimento de flores apestosas no tuvo nada que ver con su investigación REAL, que se refiere principalmente a los animales.
Aún así, el Titán siguió avanzando, año tras año. Hubo un revés durante el año ocho, cuando alguien se encargó de regar más la planta durante uno de sus ciclos de muerte, y su estructura tubérculo-raíz se dividió en cuatro, más tubérculos inmaduros y reinició el proceso de nuevo. ¿Eso fue frustrante? "Bueno, sí", dice Sylvester. "¿Pero qué vas a hacer?"
Cuando llegó junio, Sylvester pensó que faltaban cinco o más días para que el Titán dejara escapar su hedor. Pero una noche, después de un día particularmente húmedo en Vancouver, después de 17 años de crecimiento, muerte y rebrote,surgió el florecimiento completo del Titan Vancoug. "Tenemos varias cámaras en Titan Vancoug", dice Hurt. "Estaba trabajando en el turno de noche y tengo que vigilar a Titan, por seguridad y también por interés personal. Titanha sido parte de mis rondas durante todos estos años. Me gusta mucho la planta y la reviso todas las noches ”.
En cuanto a esa noche en particular, agrega: "Pensé que mi mente me estaba engañando a mí, o al ángulo de la cámara, ¿quién sabe? Entonces, una niña pequeña entra en la imagen, toma su camisa y se la ponesu nariz. Salté en mi coche patrulla, y literalmente podía oler a Titán a través del coche. Incluso a unos 20 pies de distancia en mi coche patrulla, olía absolutamente horrible ".
La floración temprana, que Sylvester y otros creen que fue provocada por un día anormalmente húmedo, tomó a todos por sorpresa. "Esta planta ha hecho lo que ha querido", explica Freeman. "No esperábamos que floreciera hasta dentro de una semana.más o menos, y luego simplemente lo hizo ”. Habían estado planeando vender camisetas para la ocasión, pero era demasiado pronto para sacarlas de la imprenta; la flor estaba encendida y solo iba a durar un tiempo.día más o menos. En su lugar, corrieron la voz y colocaron una cerca alrededor de la planta para protegerla de lo que seguramente sería una avalancha de curiosos.
Le pregunto a Sylvester cómo se sintió cuando olió por primera vez la planta que había estado cultivando durante casi dos décadas. Debe ser extraño, pensé, poner tanto esfuerzo en cultivar algo que en última instancia existe para producir un olor espantoso: unmezcla de disgusto y orgullo. "Era principalmente orgullo", responde. "Y para mí, no olía tan mal como lo presentaban otras personas. En un momento, mis ojos comenzaron a llorar, pero la mayoría de las veces,era bastante tolerable. Trabajo con algunos de los productos químicos que produce en mi laboratorio ".
Aún así, rechazo: "Cuando lo oliste por primera vez, fue repugnante, ¿verdad?"
"Bueno, sí", admite. "Pero necesitas experimentar eso al menos una vez".
Corbin Smith
Corbin Smith es un escritor de Vancouver, Washington. Es uno de los alumnos más famosos de Evergreen State College.
