Escenas del verano pandémico de 1918

Después de tantas semanas de confinamiento social, son los pequeños detalles de la vida los que comienzan a afectarle. Para algunos, puede ser el inofensivo manierismo de un ser querido que se abre camino debajo de su piel, o tal vez una lámpara de lava que distrae la atención.trasfondo de las videollamadas de un compañero de trabajo. Para mí, lo que ha evolucionado de una micro molestia a un enojo favorito y un desencadenante diario de ira irracional es la frase, "en estos tiempos sin precedentes", una inserción de acciones que ha estado obteniendo un gran kilometrajeen correos electrónicos de marketing, informes de noticias y boletines de información pública a medida que avanza el bloqueo.

Ahora, de ninguna manera culpo a nadie por usar esto en un contexto profesional. Es un trato amable y benigno para comunicar la sensación de dislocación y desorientación con la que todos estamos haciendo todo lo posible por lidiar. Pero, en grupo-Seleccionando esto como el tópico del momento, ¿nadie pensó que la elección de palabras estaba un poco fuera de lugar? Son tiempos inciertos, sí; son tiempos de miedo, absolutamente; son difíciles, tensos, extraordinarios y terriblemente tristes.veces también, pero una cosa son no no tiene precedentes.

El mundo, todos sabemos, ha estado aquí antes con una enfermedad respiratoria mortal. Las pandemias azotan el planeta a intervalos bastante regulares, y en el último siglo, ha habido tres que han sido reconocidas oficialmente como tales por el QUIÉN : la extrañamente olvidada "gripe porcina" en 2009 se cree que causó hasta 400.000 muertes en todo el mundo; la "gripe de Hong Kong" en 1968 responsable de unos 4 millones; y la "gripe asiática" de 1957 alrededor de2 millones de muertos. Pero es la de hace 102 años, la gigantesca pandemia de gripe española de 1918 que se traga el globo, la que ha atraído la más frecuente y comparaciones directas con la actual crisis de COVID-19.

En la superficie, al menos, eso es bastante justo: hay una serie de similitudes sorprendentes. La gripe española refleja el coronavirus en el curso que atravesó a las poblaciones una tras otra, y también en muchas de las medidas que tomaron las autoridades al intentarTambién hay claros ecos en las profundas perturbaciones que el virus de 1918 infligió a las sociedades, las economías, la prestación de servicios de salud y la forma en que las personas realizaban su vida diaria. En ese entonces, las máscaras aparecieron repentinamente en los rostros en público y se convirtieron en unfoco de controversia; las reuniones masivas fueron prohibidas en muchos lugares, se recomendó el distanciamiento físico y las decisiones de los funcionarios públicos fueron objeto de un intenso escrutinio.

Las resonancias extrañas traen todo eso a casa, como el hecho de que el primer ministro británico de la época David Lloyd George , estuvo afectado por la gripe durante varias semanas en el apogeo de la crisis en octubre de 1918 y, al igual que Boris Johnson en abril de 2020, tuvo la suerte de sobrevivir. Entonces, como ahora, remedios de curandero y preventivos rumoreados fueron arrojados imprudentemente a un discurso público en pánico, entre ellos, escribe Laura Spinney en su fantástica historia de la enfermedad de 2017 jinete pálido , “varios medicamentos derivados del yodo para 'desinfección interna'”

Por la punta de las uñas, el episodio anterior también está en la memoria viva. El 28 de marzo la muerte conmovedora fue informado de Hilda Churchill, una mujer de 108 años de Manchester, Reino Unido, que sucumbió al coronavirus después de haber sobrevivido a la pandemia de gripe española que infectó a su familia y mató a su hermanita cuando tenía siete años. Antes de morir,Churchill le había dicho a su nieto lo similar que pensaba que era la crisis actual a la de 1918, aparte del hecho de que "no había aviones, y de alguna manera se las arregló para extenderse por todas partes".

También hubo una guerra, por supuesto. El hecho de que la influenza española se vea ensombrecida en nuestra memoria colectiva por un conflicto cuyo número de muertos en todo el mundo eclipsó por completo la Primera Guerra Mundial se cobró entre 15 y 22 millones de vidas en cuatro años; elpandemia que mató a entre 50 y 100 millones en menos de un año siempre ha sido una rareza destacada por los historiadores de la época, y debidamente ignorada por el resto de nosotros. Hay una serie de otras barreras cognitivas entre nosotros, que viven a través de la tecnología digital de hoy.la crisis de la enfermedad de la edad y el mundo que la gripe española dio un vuelco, algunos de los cuales tal vez deberían señalar una advertencia en contra de establecer demasiados paralelismos entre nuestra propia respuesta a una enfermedad devastadora y la de las personas que se vieron atrapadas en un huracán social., cambio industrial y político - eventos que realmente no tenían precedentes - a un siglo de distancia.

'Temeroso número de muertos'

Al tratar de imaginar cómo era realmente vivir a través de la gripe española, el primer obstáculo psicológico que encontramos es el problema persistente que tenemos como especie con empatía histórica. Luchamos por vernos en la gente del pasado, y conla primera parte del siglo XX que se ve agravada por nuestra tendencia a imaginarlo en la penumbra del blanco y negro parpadeante de la era del silencio: cometemos el error de asumir que la vida era de alguna manera como la acción acelerada en manivelapelículas de la época como la comedia de gran corazón Mickey , que iluminó al público mientras la pandemia se desataba.

La película más grande de Estados Unidos durante la pandemia de gripe de 1918 es más digna de ver que nunca

Una solución instantánea para esto es sumergirse en uno de los proyectos de colorización que te detienen en tus pistas de los últimos años: mira la increíble reproducción de Peter Jackson de imágenes de archivo de tropas que luchan en la Primera Guerra Mundial. No envejecerán y toda esa separación histórica de repente se refleja en rostros y entornos con los que podemos relacionarnos instantáneamente.

Sin embargo, curiosamente, la forma más comprensiva de visualizar la experiencia de la influenza española podría ser en esa neblina de tono sepia de un mundo sin color. Un síntoma de la gripe ampliamente reportado en ese momento fue una extraña pérdida de vivacidad de la visión del color, de modo que los alrededores de los pacientes parecían inquietantemente lavados y silenciados.

Eso puede sonar una reminiscencia de la pérdida del gusto y el olfato experimentada por muchos que han pasado por COVID-19, y aunque las dos enfermedades son causadas por virus de familias biológicas completamente diferentes, la supresión sensorial no es la única característica que tienen compartir . Al igual que con el coronavirus, la mayoría de las personas que contrajeron la gripe española sobrevivirían; los síntomas de inicio incluían dolores de cabeza, dolores de garganta, fiebre y agotamiento.de cinco años y adultos por lo demás sanos principalmente hombres de entre 20 y 30 años, así como personas en la vejez.

Para aquellos que sucumbieron, como con COVID-19 , la muerte a menudo implicaría una infección bacteriana secundaria, y los pacientes generalmente morirían de neumonía, con una inflamación severa de los pulmones provocada por el propio cuerpo demasiado agresivo respuesta inmune al virus. Algunas de las características de la enfermedad de 1918 cuando se volvió letal fueron más grotescas, tal vez: la piel de las víctimas a menudo se oscurecía dramáticamente, los labios se volvían azules, muchos murieron tosiendo sangre y su ritmo fue más rápido la incubación fue de dosa tres días; la muerte a veces llegaba tan pronto después de eso, pero en muchos sentidos su patología parece demasiado familiar.

Otro punto de contacto entre entonces y ahora es hasta qué punto el virus colonizó la conciencia de las personas. Al menos en América del Norte, los medios de comunicación de la época es decir, los periódicos estaban inundados de titulares sobre la pandemia durante meses y meses.. Parte de la cobertura local revela cómo cada detalle de la vida diaria se filtraba a través de los prismas de la guerra y la infección, como en Pensilvania. Noticias de New Castle , cuya edición del 13 de diciembre buscaba disipar los rumores entre los lectores más jóvenes de que Papá Noel había sido reclutado para el esfuerzo de guerra y / o había sido afectado por la gripe española. “Están escribiendo a la oficina de correos ... y preguntando por su salud, ysi todavía está vestido de rojo y blanco o si se ha puesto el caqui ", decía el informe, que concluía:" No se puede hacer que los niños piensen ... que la 'gripe' puede mantener al viejo Santa fuera de la carrera ".

Otra historia más macabra apareció en el periódico en octubre bajo el título "La gripe no preocupa a la pareja de la cárcel del condado", que informaba con demasiada alegría sobre dos asesinos condenados que habían sido escuchados discutiendo sobre los méritos relativos de la muerte porinfluenza o sus ejecuciones inminentes. Uno de ellos pensó que una muerte por el debido proceso podría darle un pase libre al cielo, mientras que el otro, según la historia, tal vez con sensatez “se inclinó a creer que preferiría arriesgarse con el 'Ruta de la gripe que por la silla eléctrica ”.

Alejándonos de los titulares más tontos y sensacionalistas, algunos de los informes nacionales más responsables capturan una sensación del miedo visceral con el que las personas vivían simultáneamente. Una actualización en Winnipeg Prensa libre de Manitoba , el 27 de noviembre de 1918, anunció que pronto se reabrirían teatros y lugares de culto en Edmonton, y que las escuelas seguirían en el Año Nuevo. Pero también advirtió a los canadienses: “Algunas historias desgarradoras provienen de puntos rurales aisladosen relación con los estragos de la epidemia de gripe. En el lago Witchekan, un grupo de siete trilladores fueron encontrados muertos en un furgón de cola, dos en literas y cinco en el suelo ”.

Luego pasa a relatar una serie de descubrimientos espantosos adicionales hechos el mismo día, incluida una pareja encontrada muerta en su tienda por un cliente y un joven que fue encontrado mientras “cavaba cuatro tumbas en las que tenía la intención de colocar los cuerpos desu padre, su madre, su hermano y su hermana. De todas las direcciones ”, prosiguió el artículo,“ están llegando las historias más angustiosas del terrible número de muertos que sigue a la epidemia en lugares alejados de la atención médica ”.

La escala de la pandemia de 1918 es difícil de comprender, incluso desde nuestro actual punto de vista informado. Pero una anécdota relatada en el libro de Spinney ayuda a ponerla en una perspectiva apocalíptica. Ilustrando la escasez de ataúdes en la ciudad de Nueva York durante el otoño,Ella describe una acumulación de 200 ataúdes sin enterrar en el cementerio Calvary en Queens, junto con la tragedia de un inmigrante italiano reciente que no pudo encontrar una "caja adecuada" para enterrar a su bebé de un año. Su familia tuvo que compartirsu espacio vital con el cuerpo durante varios días, escribe, antes de que el padre afligido "finalmente compró algo de madera y, desesperado, fabricó un ataúd con sus propias manos".

Un mundo optimizado para el contagio

Existen teorías en competencia sobre exactamente dónde se originó la influenza española. Una cepa de lo que ahora se clasifica como el subtipo de influenza H1N1, primero dio el salto de un virus hospedado por aves o posiblemente cerdos a uno transmisible entre humanos en algún momento entrea finales de 1916 y principios de 1918. Algunos han sugerido que surgió por primera vez en el norte de China; otros han señalado los hospitales de granjas de baterías humanas detrás de las líneas aliadas en el frente occidental. Pero reciente análisis que miden la frecuencia de la alteración genética de un virus a lo largo del tiempo colocan su zona cero más probable Kansas , cerca del campamento del ejército estadounidense donde se registraron los primeros casos confirmables de la epidemia de 1918, el 4 de marzo.

Cientos de las tropas en Camp Funston, que estaban siendo entrenadas apresuradamente para el servicio de combate en Europa, fueron tratadas por una forma notablemente salvaje de gripe en un hospital improvisado ese mes; en abril, se había extendido por todo el Medio Oeste y durante dos semanasmás tarde, algunos de esos reclutas lo habían transportado a través del Atlántico hasta el frente occidental. Desde allí, fue a todas partes excepto Australia, que logró reunir una cuarentena continental completa antes de que las tripulaciones infectadas pudieran atracar.

Durante los primeros 100 días desde el brote que provocó el brote en Kansas, la gripe española es se cree que está infectado 130 millones de personas y 300.000 muertos en todo el mundo. En comparación, el 8 de abril de este año, 100 días después de que las autoridades chinas cerraran el mercado de mariscos de Wuhan, habiéndose enterado de la existencia de COVID-19, se estima que el nuevo virus había infectado a 1.3 millones, con alrededor de 75,000 muertos.

Hay advertencias considerables con ambos conjuntos de números la estimación de 1918 es una extrapolación histórica; la cifra de 2020 se ve obstaculizada por el hecho de que el número total de casos de coronavirus aún no se conoce con certeza, pero si se parecen en algoestadio de béisbol, sugiere que hubo algo así como 100 veces el número de casos en los primeros meses de la pandemia de 1918, pero que también tuvo una tasa de mortalidad mucho más baja, un poco más del 0,2 por ciento. Eso sería el doble de tasa de mortalidad típica para la gripe estacional en los EE. UU., Pero nada como el asesino global que hemos llegado a asociar con la época.

A estas alturas, a mediados de junio, la enfermedad había ganado su nombre espectacularmente inexacto: era "español" simplemente porque los periódicos españoles, libres de censores de guerra en una nación neutral, estaban en Twitter con noticias de Rey Alfonso XIII , que había contraído la enfermedad junto con la mitad de su gabinete, y ya había comenzado a retroceder.

Pero a finales de agosto, cuando los Aliados llevaron la guerra a su fase final con sus Cien días de ofensiva y el público en los cines estadounidenses estaba asombrado por el espectáculo de la caricatura más larga hasta la fecha: una recreación animada sublime de 12 minutos de la atrocidad de 1915 El hundimiento del Lusitania - el virus reapareció, habiendo mutado en una iteración mucho más letal. Reapareció en Freetown, Sierra Leona; en Boston, Massachusetts; y en el puerto naval francés de Brest aproximadamente al mismo tiempo.

La segunda ola letal envolvió la mayor parte del mundo, duró hasta el otoño en diciembre y fue seguida por una tercera ola, que esta vez tomó a Australia con la guardia baja, donde permaneció durante meses, matando a unas 13.000 personas.alcanzó su punto máximo a finales de enero de 1919, extendiéndose entre los delegados a la Conferencia de Paz de Versalles incluido el presidente de los Estados Unidos, Woodrow Wilson, que era sometido por la gripe en un punto delicado de las negociaciones, y luego las tasas de infección disminuyeron a medida que avanzaba 1919;en abril de 1920, se había ido.

Si esa trayectoria recurrente suena ominosa en relación con la situación actual del mundo y quizás, al menos en este sentido, los eventos de 1918 realmente deberían hacernos una pausa para pensar, vale la pena repetir que las comparaciones directas pueden ser engañosas. Y cuandoEn lo que respecta a la demografía, la brecha entre entonces y ahora es mucho más amplia de lo que parece.

En 1918, la población mundial era de 1.600 millones de personas, menos de una cuarta parte de su tamaño actual, pero en ciertas áreas, las áreas que importaban epidemiológicamente, estaba mucho más densamente poblada que ahora. En la ciudad de Nueva York,por ejemplo, las viviendas del Lower East Side atestaban a 500 personas por acre, rivalizando con los barrios marginales de Bombay. Los barcos gigantes que transportaban a los militares y al personal auxiliar del ejército a Europa, como el USS Leviatán , eran incubadoras de influenza enormemente superpobladas. Las colmenas de fábricas de las ciudades industriales de Europa eran caldo de cultivo para el contagio. Y las condiciones húmedas y antihigiénicas de las trincheras, campamentos y hospitales del frente mismo estaban diseñadas casi a medida para acelerar la propagación de la enfermedad ygravedad; cuando las tropas se desmovilizaron a fines de 1918 y la primera mitad de 1919, muchos se llevarían el virus a casa.

Estos fueron los focos cruciales de humanidad comprimida que impulsaron la pandemia, junto con un momento angustiosamente trágico: después de que se firmó el armisticio el 11 de noviembre, celebraciones masivas de fiestas callejeras, llenas de abrazos y besos y, lamentablemente, transmisión viral.estalló durante días en ciudades de todo el mundo, precisamente cuando la enfermedad estaba alcanzando su punto máximo destructivo en muchos de esos lugares.

'Ostracizar al estornudo'

A escala global, entonces, las medidas de distanciamiento social de 1918 no se parecían en nada a las que se aplican hoy en día. Pero eso no quiere decir que el autoaislamiento no fuera reconocido como una estrategia eficaz para contener una epidemia: la característica de la "curva"de la propagación de una enfermedad, con la que nos hemos vuelto tan familiarizados últimamente, y las ecuaciones de contagio ya habían sido identificadas, solo unos años antes, por el científico británico de la malaria Ronald Ross .

En julio de 1918, el oficial médico superior del gobierno británico, Sir Arthur Newsholme, preparó un "memorando público" en el que aconsejaba a los ciudadanos que se protegieran en un lenguaje que prefiguraba el de la actual administración del Reino Unido, diciéndoles que se quedaran en casa y evitaran las reuniones públicas. Un anuncio tan desmoralizadorSin embargo, no fue bien recibido por un gabinete de guerra que censuraba regularmente la cobertura de la epidemia en la prensa, y el consejo oficial fue suprimido, una decisión fatídica que Newsholme dijo más tarde que lamentaba, pero que se mantuvo al margen, escribiendo un informe el año siguiente: “Hay circunstancias nacionales en las que el deber principal es 'continuar', incluso cuando se trata de riesgos para la salud y la vida”.

Eso no impidió que circularan otras recomendaciones menos autorizadas. En noviembre de 1918, el popular Noticias del mundo el periódico informó a los británicos que debían “lavarse el interior de la nariz con agua y jabón cada noche y cada mañana; oblíguese a estornudar por la noche y por la mañana y luego respire profundamente. No use a silenciador ; tome caminatas bruscas con regularidad y camine a casa desde el trabajo; coma mucha papilla ”

Y en Manchester, un administrador de salud local dinámico, James Niven, tomó el asunto en sus propias manos. Vio la importancia de rastrear la propagación temprana de la enfermedad en su ciudad y realizó análisis estadísticos minuciosos, prediciendo con precisión el enfoque de la segunda ola.en varias escuelas y cines y mantuvo a los ciudadanos bien informados, a través de carteles en toda la ciudad, una columna en el Guardián de Manchester y la distribución de 150.000 folletos en el que expuso con precisión los síntomas de la gripe, el tratamiento y las precauciones de aislamiento eficaces. En estos folletos, adelantándose a su tiempo, reconoció correctamente el peligro invisible de los portadores asintomáticos: “Será recomendable que los sanos eviten las aglomeraciones,ya que sus vecinos pueden muy bien tener un leve ataque de influenza sin ser conscientes del hecho ”.

Para los cines que permanecieron abiertos, Niven también obtuvo de la junta central de salud una de las primeras películas de información sobre salud pública, encabezada por el maravillosamente dickensiano “Dr. Wise” :

En los EE. UU., Mientras tanto, aunque Woodrow Wilson permaneció extrañamente callado sobre la enfermedad que más tarde contraería, la censura no era un problema tan importante. El Servicio de Salud Pública imprimió millones de folletos destinados a educar a la nación en cuestiones de higiene básica, por ejemplo, cómo lavarse las manos y la importancia de proteger a los demás de la tos y los estornudos. El gobierno federal informó correctamente al público que la influenza se "contagiaba por gotitas rociadas por la nariz y la garganta".

Pero entonces, como ahora, los esfuerzos para limitar su propagación se gestionaron en gran medida a nivel estatal y local, con una amplia variedad de enfoques y resultados mixtos . Nueva York, que se había dirigido de manera proactiva a la tuberculosis durante una década cuando el virus golpeó, tuvo un éxito relativo en la contención después de un pico inicial; Filadelfia, mientras tanto, tardó en promulgar órdenes de cuarentena, medidas de refugio en el lugar y cierres de negociosy escuelas, y la ciudad soportó uno de los tasas de mortalidad más altas en los EE. UU.

Cuán obedientemente el público cumplió con las estrategias de protección fue otra cuestión. "A menos que el departamento de salud local reciba la cooperación cordial del público, la prohibición de cierre puede volver a imponerse en esta ciudad", dijo el Noroeste diario advertencia a los ciudadanos de Neenah, Wisconsin, el 12 de diciembre bajo el titular que mueve los dedos "Neenah debe tener cuidado".

El periódico de ese mismo día publicó un informe de que el Cirujano General estaba ordenando la liberación inmediata de todos los médicos militares que pudieran salvarse para tratar a los afectados en sus comunidades locales, acompañado del siguiente consejo de una reunión de la Asociación Estadounidense de Salud Públicaen Chicago: "Evite las multitudes, respire aire puro, excluya al que estornuda y mantenga la calma si quiere engañar al germen de la gripe".

En San Francisco, una de las muchas ciudades de EE. UU. Que impusieron órdenes obligatorias de máscaras para las personas en las calles, un “ Liga Anti-Máscara ”se organizó y atrajo un fuerte apoyo: unos 4.500 de sus miembros organizaron una protesta en enero de 1919, muchos tal vez todavía indignados por el disparo de un oficial de salud de la ciudad y las heridas de tres personas después de que una se negó a usar una mascarilla en octubre.

Como era de esperar, también hubo una agitación generalizada a favor del cierre de negocios y las ordenanzas de refugio en el lugar. Avergonzar a quienes se consideraba que estaban poniendo en riesgo a sus comunidades era un pasatiempo nacional, según Spinney: “En Estados Unidos,no fueron solo los objetores de conciencia los que fueron denigrados como 'holgazanes' en el otoño de 1918, sino también los que se negaron a cumplir con las medidas contra el contagio ”.

' Nada más que agarre a la antigua

El noroesteEl artículo de sobre la reunión de médicos en Chicago también describe una profesión en confusión sobre cómo responder a la crisis. Si bien todos estuvieron de acuerdo en exhortar al público a evitar la "charlatanería", el informe señala irónicamente que "cada uno de los 800 médicos reunidos tenía una idea de la causa y la cura de la influenza. Pero no todas las ideas coincidían ”. Algunos culpaban de la propagación a las fuentes de agua públicas, al estilo del cólera; algunos declararon que esterilizar los cuchillos y tenedores de los restaurantes era la clavecontrolar; otros atribuyeron la enfermedad a "condiciones de vida inadecuadas entre las clases trabajadoras".

El artículo continuó: “'No intente la medicina amateur', aconsejó el Dr. GC Craig, director de la oficina de enfermedades prevenibles en Rock Island, Illinois. 'Lamentablemente, el público malinterpreta las instrucciones y los tratamientos. Los medicamentos de alquitrán de hulla en particulardebería ser evitado.'"

Sin embargo, se podría perdonar a la ciudadanía por recurrir a la versión de la década de 1910 de Google para obtener un diagnóstico, considerando cuánta información errónea y ciencia basura incluso por el momento se les estaba dando, tanto de los medios como de los rumores. Spinneyrelata un bulo haciendo las rondas que afirmaban que los médicos y enfermeras declarados culpables de propagar los gérmenes de la gripe entre los soldados recibían disparos al amanecer, así como una historia distribuida por el periódico italiano de Nueva York Il Progresso sobre una figura siniestra que entrega literatura a escolares en Long Island. Debido a su sello "Made in Germany", los libros fueron confiscados y enviados para ser investigados en busca de signos de infección deliberada, el torres de telefonía celular 5G de su día.

Más peligrosas, quizás, fueron las descargas de especulaciones médicas descarriadas y pistas falsas que se lanzaban indiscriminadamente a los periódicos todos los días. "La curación es muy simple con el tratamiento adecuado", prometía la historia principal en la edición del 9 de octubre del Grabadora de Iowa . “Esta influenza española no es más que un agarre anticuado”, informó un Dr. Grimes directo que declaró. “'Se descubrió en los campamentos del ejército', dijo, 'que si un soldado contraía influenzasiempre se recuperaría si se acostaba de inmediato y se quedaba allí ”.

Los lectores ansiosos también pueden haber sido engañados por empresas que buscan sacar provecho de su voluntad de intentar cualquier cosa para protegerse. Solo cuando lee hasta el final de una guía de tratamiento aparentemente bien informada, publicada en Ohio Sandusky Star-Journal el 12 de octubre, queda claro que realmente es un anuncio, disfrazado de editorial, para Vicks VapoRub , cuyos vapores "llevan el medicamento directamente a las partes afectadas". Un anuncio de página completa sacado en el Syracuse Herald el 23 de octubre, que publicó los nombres de ocho licorerías de la ciudad, fue menos sutil: "Los vinos y licores utilizados con fines medicinales repelerán el bacilo de la influenza", se apresuró a decir. "No espere a que llegue la 'gripe'para ti - protégete de esta plaga a tiempo ".

El 20 de diciembre, mientras tanto, una historia que se publicó en varios periódicos del área de Los Ángeles advirtió a los lectores que era su propio miedo a la gripe lo que los hacía más susceptibles a ella: “Cualquiera que se deje llevar por el pánico al acercarseo la idea de esta o cualquier otra epidemia está ... disminuyendo su vitalidad y, por lo tanto, invitando a la enfermedad a entrar en su sistema ". Un momento de debilidad terrible fue cuando, explica la historia," los 'insectos de la gripe' saltaron sobre él ". Su receta patriotapara sobrevivir era esto: "Tome precauciones razonables ... y cultive una serena convicción de que la epidemia no lo alcanzará. Entonces, lo más probable es que los gérmenes para los alemanes no lo haga".

Lo que es realmente aterrador es que, si bien esta afirmación se produjo sin autoridad médica, no estaba a un millón de millas de lo que realmente era el consenso científico del día. Y esta es quizás la diferencia más significativa entre la experiencia de 1918 ypandemia de hoy, donde realmente se puede sentir la distancia total de 10 décadas de progreso en la comprensión. Por todo lo que sus ideas sobre el control del comportamiento y el distanciamiento social pueden hacer eco de la sabiduría de la práctica actual, y por todos los servidores públicos astutos como James Niven, quienprestaron atención a la evidencia y salvaron vidas como resultado, los científicos que se enfrentaban a la gripe española en última instancia no tenían idea de con qué estaban lidiando.

Desde la década de 1880 se había discutido que podían existir patógenos mucho más pequeños que las bacterias, pero en términos de la teoría de los gérmenes de 1918, los virus seguían siendo una ciencia marginal hipotética. La teoría principal sobre lo que estaba causando la pandemia culpaba a un organismo conocido como bacilo de Pfeiffer, después de la científico alemán que lo había identificado erróneamente como el culpable de un episodio anterior de influenza global, en 1889 . No fue hasta la década de 1930 que la naturaleza de los virus como agentes biológicos completamente distintos de las bacterias y otros microorganismos comenzó a comprenderse adecuadamente y se desarrollaron las primeras vacunas. En las décadas posteriores, la virología ha llegado al punto en que los científicos hanel conocimiento para sintetizar artificialmente la cepa de influenza A H1N1 que infectó un tercio de la población mundial entre 1918 y 1920 y mató al menos a una de cada 10 personas que habitaba.

De manera desconcertante, han hecho precisamente eso: la gripe española se resucitó en 2005 y actualmente reside en una instalación de contención biosegura en la sede de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta. “La decisión de reconstruir el virus de la gripe pandémica más letal del siglo XX, ” dicen , “se hizo con mucho cuidado y atención a la seguridad”.

Esperemos.

En cualquier caso, el resultado es que durante 15 años, los investigadores han tenido acceso a uno de los patógenos más potentes de la historia reciente, interrogándolo en busca de "conocimientos importantes sobre la base de la virulencia". Era una enfermedad muy diferente, infligidaen un mundo muy diferente, pero es muy posible que sean las lecciones aprendidas de la gripe española las que, en última instancia, impidan que esta y futuras pandemias nos lleven de regreso allí.