Los placebos pueden tratar la depresión. Entonces, ¿por qué no los usamos con más frecuencia?

Katie Peabody sostuvo la brillante, increíblemente aireada dona de chocolate de Entenmann en su boca sabiendo que una de dos cosas estaba a punto de suceder: o la terminaría y seguiría con su día como si nada hubiera pasado, o el chocolate en su pegajoso,el glaseado marrón barro la dejaría ciega.

Un médico le había advertido sobre la posibilidad de este efecto secundario desde el principio. Era 1988, y ella era un sujeto de investigación en su ensayo clínico de la Universidad de Columbia para un nuevo y emocionante antidepresivo que él había promocionado como el "próximo Prozac" aunqueahora no recuerda el nombre exacto de la droga. Severamente deprimida, socialmente aislada y viviendo una vida que ella describe como "completamente desprovista de placer", aprovechó la oportunidad para inscribirse; quería desesperadamente cambiarse a sí misma,y una nueva píldora parecía una solución prometedora.

Solo había un problema. Como había explicado el médico, había un 50 por ciento de posibilidades de que tomara un placebo, una sustancia inerte sin efecto fisiológico. Y debido a que el ensayo fue doble ciego, tendría queesperar hasta después para averiguar si el frasco de píldoras que le había dado estaba lleno de drogas activas o falsificaciones totales. Solo para estar segura, le aconsejó que se mantuviera lejos, lejos del chocolate; no quería que se fueraciega en caso de que ella era tomando lo real.

En su mente, también, no había ninguna duda, por supuesto, estaba tomando la cosa real. A las pocas horas de tomar una de las pequeñas píldoras blancas, casi todos los síntomas de su depresión debilitante habían desaparecido como si no fueran más graves.que una sábana. "Casi instantáneamente, me sentí como una persona totalmente diferente", dice. "Cada aspecto de mi vida cambió". No solo se volvió más sociable y presente de lo que había estado en años, sino que también comenzó adisfrutar de las cosas en las que había perdido interés. Incluso se subió a la montaña rusa en Coney Island con su novio, algo que nunca había hecho antes.

Aún así, algo en su interior ansiaba saber quién estaba realmente en el asiento del conductor: ¿estaba cambiando su vida por culpa de ella o por una droga?

Menos mal que había una prueba de fuego con sabor a chocolate que podía usar. Hundió los dientes en la rosquilla y esperó su destino. En unos minutos, su visión se volvió completamente negra. Una vez que todo se oscureció, su novio la ayudó.a la cama, donde sollozó incontrolablemente mientras imaginaba cómo su vida estaba a punto de cambiar. Pero cuando se despertó dos horas después, su visión había regresado. Estaba sacudida, pero una parte de ella se sintió satisfecha sabiendo que estaba tomando eldroga real. Después de todo, estaba recibiendo la ayuda que necesitaba.

Unas semanas después, Peabody regresó a Columbia para su cita final con el administrador de la prueba. Cuando terminó la sesión, él le preguntó si quería saber si había estado tomando un placebo o el medicamento real.sorpresa, ella había estado tomando el placebo el todo el tiempo. Su mejor estado de ánimo, su vida social y sus relaciones no habían sido el resultado de un fármaco novedoso, sino que ella lo había causado en su totalidad.

"Me quedé totalmente impresionado", me dice Peabody, que ahora tiene 66 años y es directora creativa, redactora y narradora de historias. "Por un lado, me sentí decepcionada, como si me hubieran estafado. Pero, por el otro, me di cuenta deHabía hecho todo esto por mí misma. De repente me sentí abrumado, e incluso un poco asustado por lo poderosa que podía ser mi mente ”. Después de eso, algo cambió en ella para siempre: todavía tenía días malos de vez en cuando, pero ellanunca más me sentí "plagado" por la depresión.

según Luana Colloca , un experto en placebo de la Universidad de Maryland, reacciones como las de Peabody no son infrecuentes en pacientes deprimidos a los que se les asignan placebos al azar en ensayos clínicos de medicamentos; aunque están tomando un medicamento falso, su depresión a menudo mejorará y su buen humordurará. De hecho, según a metanálisis de 2008 publicado en la revista PLoS Med , se ha demostrado que los placebos son al menos tan efectivos como los antidepresivos si no más en el tratamiento de casos de depresión leve a moderada. Pueden ayudar con depresión mayor como el de Peabody, también; mientras que las drogas reales a menudo lo son más efectivo en estos casos, investigación del psiquiatra de la Universidad de Utah Jon-Kar Zubieta encontró que el placebo fue un tratamiento productivo para 45 a 50 por ciento de participantes gravemente deprimidos. Incluso se ha demostrado que mejoran significativamente los síntomas de enfermedad de Parkinson , síndrome del intestino irritable , alergias y una larga lista de otras condiciones.

¿Pero cómo es posible que una sustancia inerte como una pastilla de azúcar no solo pueda aliviar la depresión, sino que también cause efectos secundarios genuinos como la ceguera? Más importante aún, ¿es posible aprovechar ese poder para tratar nuestros propios sentimientos de tristeza?y desesperación?

Si eres Zubieta, Colloca o cualquiera de los otros investigadores de placebo que han pasado el último 150 años estudiando cómo los simples pensamientos pueden afectar la salud física y mental, la respuesta es un rotundo "sí". Pero para entender por qué, primero tenemos que entender cómo.

El azúcar es una droga infernal

Según Colloca, los placebos funcionan por la sencilla razón de que nosotros esperar a. "Si una intervención es creído para ser efectivo, a menudo lo será ”, dice ella.“ Su cerebro puede convencer a su cuerpo de que un tratamiento falso es real ”. Esto, explica, se debe a que la expectativa puede crear cambios fisiológicos reales.

Estos cambios varían según la afección que se supone que debe tener el placebo, pero en las personas deprimidas, a menudo tener lugar en el sistema opioide endógeno del cerebro, una red neuronal que controla el dolor, la recompensa y las emociones. En la depresión, este sistema suele ser “ más silencioso , ”lo que significa que las neuronas no se activan correctamente o liberan tantos neurotransmisores analgésicos como lo haría un cerebro menos deprimido. Los fármacos activos, como los antidepresivos, actúan haciendo que esta área se ilumine, pero un placebo puede tener el mismo efecto.. Según Zubieta, administrar un fármaco falso a pacientes deprimidos puede provocar una liberación de opioides , cannabinoides y dopamina, todos los cuales pueden i mejora el estado de ánimo y reduce el dolor físico y psicológico.

Lo mismo puede suceder en otras áreas del cerebro que también regulan el estado de ánimo. Uno estudio encontrado que los placebos pueden mejorar la depresión al alterar la actividad de las ondas cerebrales en la corteza prefrontal, mientras otro encontró que aumentan la actividad y la liberación de dopamina en el mesencéfalo gris periacueductal. Sin embargo, eso apenas comienza a cubrirlo; a metanálisis de 2009 por Zubieta descubrió que existe una vasta y compleja red de neuronas y neurotransmisores que responden al placebo. Esto sugiere que el cerebro está cargado con sus propios mecanismos de autocuración que son capaces de desterrar la depresión por sí mismos; solo necesitan el poderde expectativa positiva para activar.

Curiosamente, los efectos fisiológicos del placebo también pueden oscilar hacia el otro lado, a menudo llamado el "gemelo malvado del placebo", el efecto nocebo ocurre cuando alguien sufre los efectos secundarios de un medicamento sin realmente tomarlo. La ceguera temporal basada en el chocolate sería un ejemplo perfecto.

Tanto el placebo como el nocebo se fortalecen con lo que se llama "aprendizaje de recompensa", que se refiere al proceso de aprender a asociar un placebo con un efecto positivo a lo largo del tiempo. "Si obtiene un placebo y mejora, entonces lo obtienede nuevo y sigue mejorando, tu cerebro recordará ese efecto positivo y empezará a asociar el placebo con el beneficio ”, explica Zubieta.“ Eso fortalece los sistemas neuronales asociados a la mejora, lo que aumenta la fuerza y ​​duración del efecto positivo ”.

Esta es una de las principales razones por las que la depresión de Peabody se mantuvo manejable después de que terminó su ensayo de medicamentos; debido a sus altas expectativas y su fuerte creencia de que estaba recibiendo la ayuda que necesitaba, había condicionado efectivamente su cerebro para responder de la manera que pensabase suponía que debía hacerlo.

Sin embargo, no todo el mundo tiene reacciones tan fuertes al placebo, o cualquier reacción en absoluto, para el caso. “Por razones que todavía no entendemos del todo, algunas personas responden mucho mejor al placebo que otras”, dice Colloca. Los investigadores todavía están tratando de determinar qué factores genéticos, psicológicos y ambientales diferencian a estas personas del resto del grupo,pero sospecha que tiene que ver con cuán fuertes son sus expectativas de mejora. Cuanto más fuerte es esa expectativa, dice, más probabilidades hay de que se beneficien de un placebo o de sufrir un nocebo.

En su libro más vendido Tú eres el placebo , neurocientífico e investigador de placebo Joe Dispenza explica que el significado que se le da a un placebo puede determinar qué tan fuerte es el efecto que tiene: cuanto más conocimiento y contexto brindan los investigadores a los participantes sobre el efecto que se supone que tiene un medicamento, más tienden a reaccionar ante él. Por ejemplo,en un 2008 s tudy , a un grupo de camareras de hotel se les dijo que sus tareas diarias de hacer las camas, lavar tinas y aspirar alfombras contaban como una dosis diaria saludable de ejercicio. Este grupo de sirvientas perdió peso y logró una mejor salud física que un grupo de control de sirvientas que noNo di esa información en absoluto. Nada cambió en lo que estaban haciendo los grupos; era solo que las sirvientas que fueron descargadas sobre los beneficios de la limpieza como ejercicio le dieron un significado a ese conocimiento, lo que influyó en la forma en que respondían sus cuerpos.

El entorno en el que se administra un placebo también es muy importante. Cuán digno de confianza parece un médico, cuán respetable es una institución de investigación o qué tan bien otro los pacientes que responden a un tratamiento pueden hacer o deshacer las expectativas de alguien de que un tratamiento funcionará.

Peabody me dice que fue el prestigio de la Universidad de Columbia lo que lo hizo por ella, aunque no sabía mucho sobre el programa, el hecho de que lo estaban llevando a cabo médicos de chaqueta blanca dentro de los muros sagrados de un renombradolaboratorio hizo que todo pareciera convincentemente confiable. Eso, y le dijeron que había "mucho entusiasmo" por la droga, plantando una expectativa para, bueno, aumentar sus expectativas.

Y aunque Zubieta advierte que hay demasiada variabilidad en el efecto placebo para reconocerlo como una panacea para la depresión, dice que historias como la de Peabody todavía sugieren que la mente podría estar más equipada para sanar el cuerpo de lo que pensamos.realización especialmente importante en el contexto de la epidemia de opioides y la cultura actual de sobreprescripción de antidepresivos . Es decir, en un mundo donde más personas muere por sobredosis de medicamentos recetados que cualquier otro accidente y la mitad de las personas que toman antidepresivos ni siquiera están deprimidos , no estaría de más considerar que para algunas personas, la mente puede ser su propia farmacia sin pastillas.

Pero si personas como Peabody pueden recuperarse de una depresión severa solo con el pensamiento, y si los placebos son tan efectivos en los ensayos clínicos ¿por qué los médicos no están entregando prescripciones de placebo a sus pacientes deprimidos de izquierda a derecha?

su propio placebo personal

En algunos países como Alemania, lo están. Allí, más de la mitad de los médicos preséntelos para todo, desde malestar estomacal hasta, lo adivinó, depresión, la última de las cuales parecen tratar de manera efectiva aproximadamente un tercio de las veces Dato curioso: los placebos lo son más efectivo en EE. UU. ., Donde nuestra población hambrienta de píldoras ha sido condicionada a creer en el poder de los productos farmacéuticos con el mismo fervor con el que creen en la Segunda Enmienda.

En Estados Unidos, no estamos al nivel de Alemania, pero tampoco nos quedamos atrás. La Asociación Médica Estadounidense apoyos el uso de placebos cuando el médico le dice al paciente que está tomando un placebo, obtiene su consentimiento para administrar uno y evita recetarlos simplemente para calmar a un paciente difícil. Curiosamente, algunos investigación ha demostrado que los placebos pueden funcionar para la depresión incluso cuando el paciente sabe están tomando un medicamento falso, lo que significa que, en algunos casos, los médicos ni siquiera necesitan engañar a los pacientes para que el placebo funcione.

Dicho esto, todavía es poco común que los médicos estadounidenses receten placebos para tratar la depresión. Si bien muestran una notable cantidad de promesas en los entornos de investigación, Colloca dice que no siempre es ético darle a un paciente deprimido un medicamento falso en la práctica clínica, incluso sisaben que están tomando uno. "Con la depresión, donde el riesgo de suicidio es alto y la calidad de vida puede ser tan baja, generalmente es más seguro darle a alguien un tratamiento real", explica. "Por esa razón, los placebos hacenintervenciones mucho mejores para afecciones menores como el síndrome del intestino irritable o [alergias] que no conllevan riesgos tan graves ”.

Sin embargo, eso no significa que las personas deprimidas no deban intentar emplear el poder de la conexión mente-cuerpo para su propio uso junto con el tratamiento clínico regular o la supervisión. “Sería beneficioso para todos los pacientes saber cuán poderosas son sus mentesestaban en cambiar cómo se sienten ", dice Zubieta." Si pueden aprovechar ese sentimiento y darse cuenta de que pueden cambiarse a sí mismos, eso les ayudará. par si lo que están usando para lograr eso no es necesariamente un agente farmacológico eficaz ”.

Tomar vitaminas, suplementos u homeopáticos es una buena forma de comenzar. Ninguno de estos se ha demostrado que es superior al placebo en la mayoría de las condiciones, sin embargo, casi siempre se comercializan para los consumidores que usan un determinado anticipación mágica y dramática de la salud que puede contribuir en gran medida a aumentar las expectativas. Practicar métodos de autoayuda como comer bien, hacer ejercicio o meditar puede funcionar también. “La conclusión es que, si crees que algo funciona, probablemente funcione”, dice Zubieta.

Así es exactamente como Peabody ha podido mantener a raya su depresión todos estos años. Al hacer ejercicio con regularidad y crear un horario diario meticuloso, ha podido reforzar la fatídica revelación que tuvo durante el ensayo con placebo: eso ella controla su depresión. "La mente realmente tiene un poder increíble sobre el cuerpo", dice. "Una vez que comencé a comprender que mi cerebro era tan poderoso como cualquier droga, nunca miré hacia atrás".