La tradición familiar de científicos que experimentan con sus propios hijos

En la primavera de 1953, cuando Peter Salk tenía nueve años, sabía que la poliomielitis era algo a lo que temer. Por supuesto, se estaba dando cuenta principalmente de la preocupación de sus padres, ya que para entonces el virus había matado más de 3145 personas, la mayoría de ellasniños, y dejó a otras 21 269 personas con parálisis de leve a incapacitante. Pero cuando su padre, el virólogo Jonas Salk, llegó a casa con la última versión de un vacuna estaba trabajando, junto con jeringas y agujas, Peter no pensó que fuera extraño. Recuerda cómo él y sus hermanos vieron cómo su padre "esterilizó el equipo en la estufa, nos alineó y nos dio tomas del experimento vacuna.” En ese momento, solo estaba molesto por haber recibido un pinchazo.

“Odiaba las inyecciones, al igual que mis dos hermanos menores”, dice Peter. Antes de eso, incluso había ido tan lejos como para esconderse de las inyecciones, lo que obligó a sus padres a ir a buscarlo. “Fue una de mis experiencias menos favoritasen la vida, así que eso es lo que me preocupaba”.

Peter no estaba al tanto de la importancia de que su padre se administrara la vacuna contra la poliomielitis a él y a su familia aproximadamente un año antesensayos clínicos a gran escala probaría la vacuna en niños pequeños de la población en general. “No recuerdo haber metabolizado esa experiencia como algo trascendental”, recuerda Peter. E históricamente hablando, no es tan fuera de lo común que los científicos traigan sutrabajar en casa con ellos de una manera tan extrema. La noche de vacunación de la familia Salk es parte de una tradición única que abarca siglos: los científicos usan a sus seres queridos para demostrar el más alto nivel de confianza de que algo que han desarrollado es totalmente seguro.

Obviamente, muchos de los primeros experimentos familiares que conocemos hoy en día ocurrieron en un momento en que no existían las mismas protecciones para los niños que existen hoy. Aunque en la actualidadregulaciones para experimentos científicos que involucran a niños dictan que los niños solo pueden estar expuestos a riesgos mínimos con el consentimiento de sus padres, el Departamento de Salud y Servicios Humanos tomó hasta 1983para establecer esos estándares, dejando a los padres científicos mucho tiempo para experimentar con su progenie.

Salk tuvo buena compañía en este sentido. Profesor alemánJohann Autenrieth, por ejemplo, se dispuso a probar la premisa de que el aserrín podría ayudar con la escasez de alimentos en 1817. Como tal, usó aserrín como un tipo de harina para hacer varios alimentos, incluidas las gachas, sopa, albóndigas, panqueques y pan, y se los dio de comer a él y a sus hijos. Además de darse cuenta de que el aserrín "oprimía la garganta" y conducía a la "opresión" del estómago, se consideró un experimento exitoso según los estándares del siglo XIX porque nadie murió.

Del mismo modo, en 1912, el ingeniero eléctrico británico Thomas Thorne Baker tenía la teoría de que las ondas electromagnéticas de alta frecuencia podían estimular el crecimiento de organismos biológicos. Después de probar su teoría con melocotones y pollos, Baker puso a su hija de cinco años en una jaula electrificada.estaba bien y supuestamente dijo: “Me sentí encantadora todo el tiempo” acerca de estar enjaulada. Desafortunadamente, no pareció hacerla más grande.

Por ridículos que parezcan estos experimentos en retrospectiva, subrayan un principio que todavía está presente hoy en día, explica el científico posdoctoral Joseph Richardson. En muchos sentidos, la voluntad de un investigador de experimentar con sus familias es una extensión de su voluntad de experimentar con ellos mismos.— lo que hizo Jonas Salk, además de muchosotros científicos a lo largo de la historia. "Un gran concepto que mantengo central para mis objetivos de investigación, e incluso cuando tomo un consejo médico, es: '¿Lo usaría en mis propios hijos?'", Dice Richardson, quien está en su tercer año en la Universidad.de Tokio. “Cuando un científico o médico profesional educado está usando un tratamiento o similar en sus propios hijos, me da confianza que esta persona cree en la ciencia”.

La investigación de Richardson implica el desarrollo de recubrimientos antimicrobianos que se pueden rociar sobre superficies para una protección adicional contra virus como COVID. “Cuando obtuve mis resultados positivos concluyentes en el laboratorio de que este recubrimiento detuvo los virus envueltos en lípidos, lo rocié en mi propia ropa y máscaras, así como en las de mi esposa e hijo”, dice Richardson.

Sin embargo, él hace una distinción importante entre probar y usar el producto, porque no puede estudiar a su familia y mantener la objetividad. “Ahora es casi imposible probar algo en su propio hijo si quiere que sea revisado por pares, pero ustedpuede probarlo usted mismo sin problema ", señala Richardson. La principal diferencia entre "probar" y "usar" el aerosol es que no está exponiendo intencionalmente a su hijo de tres años a COVID para ver si funciona., ya que tenía confianza en la ciencia y quería que él tuviera esa protección.”

Lo mismo sucedió con Peter Salk. Su padre no estaba tratando de exponerlo a la polio, pero tenía pruebas suficientes para asegurarse de que su vacuna funcionaba y era segura, tanto de ensayos con animales como de estudios en niños que ya tenían polio.así que quería darles a sus hijos la protección adicional."No fue un experimento de Frankenstein en el que tomas al niño más cercano de los columpios", bromea Peter, quien siguió los pasos de su padre y ahora es un médico de enfermedades infecciosas que investiga estrategias de producción de vacunas.e inmunoterapia en el Instituto Salk de Estudios Biológicos, el laboratorio que empezó su padre.

Él se enfoca principalmente en el cáncer y las enfermedades autoinmunes, por lo que nunca ha estado en condiciones de usar su investigación en su familia. Pero admite continuar con la tradición de experimentar consigo mismo en la universidad cuando tenía problemas estomacales. En ese momento, sospechó que tenía alergia al huevo e ideó una serie de elaborados pruebas de parches cutáneos para determinar que estaba teniendo una reacción inmediata a la clara de huevo y una reacción tardía al yugo unas 18 a 24 horas más tarde. "Me dejé llevar por el proceso de autoexperimentación", me dice Peter.

Su médico estaba "bastante sorprendido" y le dijo que dejara de experimentar con huevos. Sería fácil atribuirlo al viejo adagio, de tal padre, tal hijo. Pero en realidad, se trataba mucho más de que la manzana científica no cayera lejos del árbol.