Verás las mismas palabras repetidas una y otra vez en artículos que honran el fallecimiento de Sidney Poitier: desafiante, genial, agraciado, encantador, digno, decidido y lleno de integridad. Pero el centro de todos los elogios y superlativos que se le han otorgado —icónico, legendario, único en una generación— es un hecho que nunca perdió de vistade: Era un ser humano. Al igual que James Baldwin, se aseguró de que el mundo supiera que él "no era su negro". En el proceso, nos mostró a todos cómo vivir en nuestros propios términos y hacerlo con la gracia y la dignidad antes mencionadas.
En sus primeras películas, la negrura de Poitier era de suma importancia para que los demás en la película lo entendieran, hasta que debido a la fuerza de su humanidad, vieron más allá de la historia de la raza y, en cambio, vieron al ser humano ante ellos. Caso enpunto: Los Desafiantes de 1958. La película sigue a un par de prisioneros, uno negro Poitier, un blanco Tony Curtis, que están encadenados con cadenas pesadas. Los dos hombres deben cooperar si tienen alguna esperanza de sobrevivir. El simbolismo ytemas no podrían ser más obvios para una nación que se resiste a los llamados a la integración.
A lo largo de la década siguiente, Poitier continuó protagonizando películas con un mensaje social, trabajo destinado a enfrentar las limitaciones racistas de la vida en Estados Unidos para un hombre negro. Nunca más que en 1967 En el calor de la noche. En él, interpreta al detective Virgil Tibbs de Filadelfia, que viaja por el sur profundo cuando es detenido y arrestado por ser un hombre negro irreconocible que tiene dinero en el bolsillo. Cuando el sheriff local llama a Filadelfia para ver si este negrohombre es fiel a su palabra, descubre que Tibbs es de hecho un policía, un excelente detective para arrancar, y alguien que su jefe cree que debería quedarse en Mississippi para ayudar a la policía local a resolver su caso.
Ahora asociado con un representante de la ley intolerante con un asesinato que no puede resolver, Tibbs se niega a ser disminuido. En cambio, el personaje de Poitier cambia la forma del futuro de Estados Unidos con una sola bofetada.
La bofetada fue algo que Poitier insistió en que formara parte de su actuación. De hecho, era lo que necesitaba para aparecer en la película. Vio que originalmente iba a recibir una bofetada y recibirla, pero eso no le sentó bien.bien con él En una entrevista con Terry Gross de NPR,Poitier compartió cómo la bofetada llegó a ser y por qué era tan importante para él:
“La escena original requería que el hombre de negocios me abofeteara, que yo lo absorbiera y me fuera. Me pareció reprobable que los escritores, que escribieron para ese período, no lo hubieran escrito de manera diferente. Y sentí que lo naturalrespuesta emocional a ser abofeteado, y no hablo como Sidney Poitier, hablo como un detective de Filadelfia, la respuesta natural a un hombre que lo abofetea es que le va a devolver la bofetada. Y elegí, como actor, para hacer eso porque si yo fuera el tipo de Filadelfia, le devolvería la bofetada al tipo.
“Y pensé que debido a que ese tipo de momentos eran nuncaencontrado en las películas estadounidenses, desde el inicio de las películas en este país, ese tipo de escena, que sería electrizante en la pantalla, siempre se evitaba o no se pensaba en ella, y yoinsistió, si deseaban mi participación en la película entonces, tendrían que reescribirla para ejemplificar eso... Así que lo hicimos, y, de hecho, resultó ser un momento destacado en esa película. Pero también hablóno solo de los dos personajes, sino que hablaba de nuestro tiempo, hablaba de la época en Estados Unidos en la que, al menos en las películas, podíamos estar a la altura de ciertas realidades".
En una entrevista con Oprah Winfrey, Poitier recordó su introducción al racismo de Estados Unidos, cuando tenía 15 años cuando llegó a los Estados Unidos desde su Bahamas natal. En Isla de los Gatos, donde se crió, recordó que solo había dos personas blancas, por lo que no tenía idea de las estructuras que imponían vidas de inferioridad racial a las personas negras en Estados Unidos y en otras partes de las Bahamas. Como tal, cuando llegóen Florida a los 15 años, no estaba preparado para Jim Crow South. Pero lo soportó, sobrevivió y logró llegar a Nueva York, donde más tarde se convirtió en actor. Sin embargo, incluso entonces, todavía tenía lecciones que aprender sobrecarrera en Estados Unidos. Poitier le dijo a Oprah que él acredita la película Porgy y Bess con enseñarle una valiosa: "Es difícil ser un hombre independiente en Estados Unidos. Hay un requisito feroz para adaptarse a las circunstancias".
Esto es cierto para todos los hombres, no solo para los hombres negros. Pero en Hollywood, casi no existía la concepción de un hombre negro que fuera solo eso: un hombre, y no un payaso, un bufón, un estereotipo de algún tipo. ComoPoitier le explicó a Oprah: "No solo no iba a hacer eso, sino que tenía en mente lo que se esperaba de mí, no solo lo que esperaban otros negros, sino lo que esperaban mi madre y mi padre. Y lo que yo esperaba de mí mismo".
Esa expectativa: “Andar por mi vida como mi propio hombre”.
Para cumplir con ese criterio, Poitier rechazó cualquier reparto estereotipado. Como dijo más tarde Quincy Jones, Poitier “creó y definió al afroamericano en el cine”. En ese sentido, Poitier entendió lo que estaba haciendo y lo que significaba para él, paraotros artistas negros, para los negros y para el resto del país. Poitier le dijo a Oprah sin ningún sentido de falsa humildad: "Ha sido una responsabilidad enorme. Y lo acepté, y viví de una manera que mostró cómo respeté esa responsabilidad".... Tuve que hacerlo. Para que otros vinieran detrás de mí, había ciertas cosas que tenía que hacer".
Esto incluyó ser ridiculizado como un Tío Tom tanto por la prensa como por su propia gente. En 1967, el mismo año que hizo En el calor de la noche, el Tiempos de Nueva York publicó una historia con el titular “ ¿Por qué la América blanca ama tanto a Sidney Poitier?” El escritor, Clifford Mason, reflexionó sobre Poitier y su valor para la cultura, pero lo enmarcó como su valor para los blancos: “Hay dos Sidney Poitiers. Uno es el hombre dedicado a la mejora de la imagen negra en generaly para rectificar los errores perpetrados contra las mujeres negras en particular. El otro es la estrella de cine negra que toda la América blanca ama. ¿Y por qué lo aman tanto? ¿Porque es un buen actor? En parte. Porque ha trabajado duro para llegar a donde está."Tal vez. ¿Porque representa una imagen negra orgullosa, algo que todos los que no somos blancos hemos necesitado en este país durante mucho, mucho tiempo? Nooooo".
Si su intención no fue lo suficientemente clara, continuó Mason, “[Poitier] cree que [sus] películas realmente han ayudado a cambiar los estereotipos a los que están sujetos los actores negros.auténtico mérito artístico. En todas estas películas ha sido un negro escaparate, al que se le da un traje limpio y una pureza total de motivación para que, como un cachorro maltratado, tenga toda la simpatía de su lado y todos esos blancos mezquinosson tantos Simon Legrees”.
En su conversación con Oprah, Poitier habló de ese momento de su vida: "Fue doloroso. No puedes evitar sentirte herido. Estaba lejos de la verdad, pero entendí los tiempos. Hubo una exhibición pública de todos losla ira que [los negros] habían acumulado a lo largo de los siglos. Si examinas las películas, las críticas que recibí fueron principalmente porque generalmente yo era el único negro en las películas. ¡Personalmente, pensé que era un paso!... Pero eran los tiempos.Incluso el Dr. King fue tildado de tío Tom debido a la ira.”
En sus memorias, Vida sin medida, Poitier escribió que nunca se vio a sí mismo en un espejo hasta que tuvo 10 años. Esencialmente, su sentido de sí mismo no vino del exterior. Con ese fin, cuando Terry Gross lo entrevistó, ella le preguntó sobre su famosomirada fija, fría e indignada, pero también con una sensación de amenaza, como, "Será mejor que lo pienses dos veces antes de meterte conmigo".Poitier le explicó, “No perfeccioné esa apariencia, esa apariencia es — en primer lugar, no reconozco que tengo esa apariencia, porque me veo diferente a como me ven otras personas, obviamente”.
“¿Pero esa es una mirada que vino de la vida real, o una que desarrollaste para tus papeles de actuación?” Gross siguió, sin inmutarse.
Poitier reiteró que no había mirada, la mirada era él; lo que veías en sus ojos era su alma, “Mis roles actorales son, en el fondo de sí mismos, una parte de mí. Entonces, sea lo que sea esa mirada, no puedofabricar esa mirada. Viene de esas fuerzas que se agitan internamente en el individuo. Entonces, solo tengo esa mirada, supongo, incluso cuando estoy pensando en cosas que son bastante contrarias a lo que la mirada podría sugerir.[Risas]Solo tengo esa mirada.”
El mundo, por supuesto, es mejor para él mirándolo de esa manera. Pero sobre todo porque le pertenecía a él, un ser humano que nunca permitiría que el mundo lo mirara de manera diferente.
Zaron Burnett III
Zaron Burnett es un periodista de investigación y escritor de largometrajes con sede en Los Ángeles. Cubre cultura, política, raza y otros misterios desconcertantes para MEL.
