Pasó una clínica de blanqueamiento dental, un club nocturno llamado Insanity, un karaoke de aspecto arriesgado y una barra de anfitriona llamado The Den, donde la mamasan aparece en la entrada y amablemente explica, en un inglés entrecortado: "Tenemos espacio. Puedes llevarte a la dama", una figura gigante de un condón señala un camino de entrada largo y poco iluminado en una pequeña calle lateralen el corazón de Bangkok llamado Soi 12.
Es un faro paraRepollos y Condones, uno de los restaurantes más antiguos y populares de Bangkok, la ubicación principal de la cadena internacional y un santuario de todo lo relacionado con la prevención. Una rueda de ruleta gigante con el tema del condón y maniquíes de tamaño natural que usan condones de cuerpo completo se alinean en la entrada del restaurante.es un comedor con capacidad para 350 personas, un jardín al aire libre, un bar y habitaciones privadas en el piso de arriba. Una tienda de regalos vende vasos de chupito con temas de condones, tazas de café y discos duros de 4 gigas llamados "Memory Dicks".-Tomas finales de los favoritos tailandeses, que incluyen curry dulce de cordero y satay de res y camarones: se sirve un condón en un plato con la cuenta, en lugar de una menta después de la cena.
Esta es la intersección de los condones y la gastronomía, y todo es obra de Mechai Viravaidya. Activista social desde hace mucho tiempo, dos veces senador tailandés y una vez portavoz del gobierno, Mechai abrió Cabbages & Condoms en 1974. En un país donde a la gente le gustadecir, los gobiernos van y vienen más rápido que una tormenta durante la temporada del monzón, Mechai se ha mantenido como una presencia pública constante, un bienhechor ampliamente admirado que ha combinado el sentido del humor con la pasión por la salud pública y la comida.
Los esfuerzos de Mechai para popularizar los condones, primero para el control de la natalidad y luego para prevenir el VIH, le valieron la Medalla de Oro de la Paz de la ONU y un premio de $ 1 millón de la Fundación Bill y Melinda Gates para ayudar a financiar la Asociación de Desarrollo Comunitario y Población.o PDA, la organización no gubernamental más grande de Tailandia, que él fundó.
Pero a pesar de todo el reconocimiento mundial que ha logrado, nada habla más del impacto de Mechai en la cultura aquí que su apodo: "El rey del condón". De hecho, su campaña de sexo seguro de décadas es tan generalizada que los condones en Tailandia sonahora comúnmente conocido como "mechais". Sin embargo, de alguna manera, muchos ni siquiera se dan cuenta de que realmente hay un hombre con ese nombre.
A los 74 años, Mechai, una vez larguirucho y con anteojos, ahora luce una barriga, camina más arrastrando los pies que con paso firme. Pero no ha perdido el brillo travieso en sus ojos o su amor por las buenas bromas.
“Solían llamar a esto Soi Darling”, dice Mechai en el restaurante, señalando hacia la pequeña calle lateral cerca de nosotros y explicando cómo, durante las décadas de 1970 y 1980, era mejor conocido por el salón de masajes al final de la calle. Los clientesrecoger mujeres jóvenes en lo que se conocía como la "pecera" antes de subir las escaleras para recibir un masaje de cuerpo completo y "servicios adicionales".lugares más notorios para un encuentro erótico. "Probablemente brindó mucha más seguridad", responde Mechai en broma. "Es como vivir al lado de una estación de bomberos: ¡es menos probable que tu casa se incendie!".
Pero el restaurante apareció en este lugar por accidente. Ubicado junto a la oficina de PDA, "Repollos" originalmente era solo un espacio para el exceso de envíos de repollo, col rizada, ajo, cebolla y otros productos. Eventualmente, sin embargo, los residentes locales comenzaron a hacer fila.para comprar las verduras; para aliviar su espera, Mechai abrió una tienda de regalos con el tema de los condones, vendiendo camisetas, llaveros y gomas junto con las verduras. Detectando una oportunidad de negocio más grande, y la oportunidad de agregar una nueva fuente de ingresos para su ONG— Mechai decidió convertir su puesto de productos en un restaurante, primero como una pequeña cantina al aire libre cuya clientela consistía principalmente en empleados de PDA.
“Después de un año me di cuenta de que no podemos esperar vivir de la generosidad de los demás para siempre”, explica. “Si quieres ser sostenible y poder expandirte y hacer otras cosas, entonces debes tener una empresa”.Hoy en día, hay 19 restaurantes Cabbages en Tailandia y dos en el Reino Unido: el primero abrió en Oxfordshire en 2012 y el segundo en Cheltenham a fines de 2014. Fieles a la marca, todos sirven condones y kitsch de condones junto con las comidas..
"Todavía no hemos podido competir con McDonald's", dice Mechai con una sonrisa. "Pero un día, ¿quién sabe?"
El restaurante insignia Soi 12 aún recibe buenas críticas, incluidas cuatro de cinco estrellas en TripAdvisor y cuatro estrellas y media en VirtualTourist. “Todavía no puedo creer que las esculturas y figuras de tamaño completo se hayan hecho con condones.¡Hay condones EN TODAS PARTES! Incluso los accesorios de iluminación parecen estar hechos con ellos ", escribió un crítico en TripAdvisor. "No se asuste, todos están sin usar, jejeje". El restaurante también recibe una mención en casi todas las guías para mochileros de Bangkok., lo que podría explicar por qué la mayoría de los clientes son turistas extranjeros.
¿Cómo se mantiene Mechai, um, en una ciudad donde los restaurantes van y vienen y donde las cadenas de comida rápida en los centros comerciales parecen estar reemplazando muchos de los lugares para comer de antaño? “La comida tiene que ser buena,o la gente no vendrá ", me dice. "El precio tiene que ser razonable. Y el ambiente tiene que ser bueno."
Y, añade, una buena dosis de humor es un ingrediente esencial: “Eso es muy importante. Los occidentales no esperan que la gente de esta parte del mundo entienda su sentido del humor”.
Mechai atraviesa ambos mundos, tailandés y occidental, como producto de una madre escocesa y un padre tailandés, ambos médicos, que se conocieron en la Universidad de Edimburgo y se casaron en 1937. En un guiño a las raíces escocesas de Mechai, los manteles de Cabbagesson de tartán escocés. Su interés en los condones surgió indirectamente, cuando un joven trabajador de desarrollo recién egresado de la Universidad de Melbourne, evaluaba proyectos en áreas rurales para la Junta Nacional de Desarrollo Económico del gobierno. En la biografía autorizada de Mechai, De condones a coles, el autor describe cómo después de visitar áreas rurales pobres, Mechai se convenció cada vez más de que controlar el crecimiento de la población era un requisito previo y un punto de entrada lógico para el desarrollo económico.
Trabajar en la junta de desarrollo "abrió los ojos de Mechai y amplió su horizonte", escribió el autor. "Y lo que vio, y lo que lo impactó, fue la enorme cantidad de personas que tenían que ser alojadas, alimentadas, vestidas y empleadas… Para que el desarrollo tenga éxito en Tailandia, primero se debe resolver el problema de la población”.
La biografía de Mechai también relata sus primeros experimentos en el uso del humor para promover el sexo seguro. En una sesión de capacitación para educadores de salud sexual, los maestros se sentaron incómodamente sombríos, "como una sala de conferencias durante una clase de filosofía", hasta que Mechai puso un condón en sulabios y comenzó a inflarlo como un globo. "Fue como magia", dice Mechai en el libro. "Un minuto, la audiencia estaba en silencio, moribunda, cohibida". En el siguiente, "estaban rugiendo de risa.Luego comenzó un concurso de soplado de condones.
Las acrobacias se han vuelto más elaboradas a lo largo de los años: condones llenos de helio flotando sobre Bangkok. Policías de tránsito distribuyendo condones a los automovilistas, una campaña denominada "Policías y gomas".comenzando con A para Abstinencia, B para Espaciamiento entre nacimientos, C para Condones, hasta llegar a V para Vasectomía. Llevó su ruleta de condones a los barrios rojos de Bangkok para fiestas de concientización sobre condones similares a las de un carnaval. Sus eslóganes en constante cambio hanincluido “Un condón al día mantiene alejado al médico” y “En caucho confiamos”.
Los resultados son innegables. En la década de 1970, tanto Tailandia como Filipinas registraron alrededor de 36 millones de personas. Hoy, gracias en gran parte a los mechais de Mechai, la población de Tailandia es un poco más de 65 millones de personas, mientras que la población de los países fuertemente católicosFilipinas tiene más de 100 millones. Y aunque Mechai comenzó como un defensor de familias más pequeñas, cuando la epidemia de SIDA golpeó a mediados de la década de 1980, los tailandeses ya estaban condicionados a su estribillo a favor del condón. Cita estadísticas del Banco Mundial que estiman quela campaña de condones aquí evitó que hasta 7,7 millones de personas se infectaran con el VIH. "Estoy feliz de que haya funcionado", dice con modestia. "Es una sensación de felicidad y alivio".
Pero Mechai aún no ha terminado. Lo siguiente: una serie de escuelas, un banco de desarrollo rural que otorga microcréditos a los aldeanos pobres y un programa agrícola en silla de ruedas para ayudar a las personas con discapacidades a cultivar. Gran parte de la financiación aún proviene delos ingresos generados por Cabbages & Condoms y todos sus recuerdos con temas de condones, una lista aparentemente interminable de recuerdos.
Hay carteles de condones, corbatas con condones, alfombrillas de condones y, para los clientes que salen del restaurante, un plato de condones. “Lo siento, no tenemos democracia”, se lee en un gran cartel junto al tipo de plato generalmente reservado para dulces opalillos de dientes "Por favor, tome un condón en su lugar".
Hay cuatro tamaños para elegir, en casillas separadas marcadas: tamaño militar, tamaño político, tamaño golpe de estado y, finalmente, "tamaño democracia", con la anotación adicional: "Lo siento, no hay existencias".
Keith Richburg es profesor invitado en la Universidad de Hong Kong, autor del libro Fuera de América y Jefe de la Oficina del Washington Post en China, Sudeste Asiático, Europa y África.
