En 2017, un espejismo de $372 millones atormentó a la pequeña ciudad de Pikeville, Kentucky, una de las principales del paíscarbón y condados productores de gas natural.

Ese año, EnerBlu, una empresa de baterías de California, tenía planes de construir una fábrica en el pequeño pueblo de 6000 habitantes, con la promesa de contratar a 875 personas en el corazón de los Apalaches. El anuncio se hizo ante una sala repleta de más de 250 personas en el PikevilleExpo Center, y el Líder del Heraldo de Lexington defendió el proyecto como un "punto de inflexión en los esfuerzos por diversificar la economía asediada del este de Kentucky". Según el mismo informe, "los funcionarios usaron palabras como histórico y revolucionario para describir el proyecto". El entonces gobernador de Kentucky, Matt Bevin, llamóel plan "la parte delantera de algo verdaderamente transformador para el este de Kentucky". Otro representante estatal señaló que había "soñado con este día".

Durante décadas, la gente de Pikeville había visto cómo un futuro de energía renovable erosionaba su forma de vida. Solo en los seis años anteriores, la cantidad de trabajos de carbón en el este de Kentucky había pasado de 14,301 a 3,896. Pikeville, habiendo perdido 61.000 puestos de trabajo desde 1948, había sido, durante años, una comunidad que estaba desapareciendo.

Pero ese día en el Expo Center, las cenizas valieron algo. Los ejecutivos de EnerBlu señalaron en una publicación de blog que Pikeville, una ciudad arraigada en el carbón, “tiene una población con una fuerte ética de trabajo, lealtad y tenacidad, todas cualidades de empleadoresbuscar". Hablaron de una "fuerza laboral con una sólida comprensión de la energía de corriente continua, maquinaria compleja y operaciones robóticas en entornos de producción", según un informe de 2018 en Mundo de las Energías Renovables.

Pikeville tenía el potencial de convertirse en un prototipo: una ciudad carbonera con empleos cada vez más reducidos en el sector del carbón transformada en un bastión de energía renovable. En esta pequeña ciudad, la promesa de una transición fluida, tal vez incluso nacional, de una fuerza laboral obrera impulsada por el carbónen uno verde estaba vivo y bien.

Ni dos años después, en junio de 2019, envuelta en varias demandas por fraude y sin haber creado ni un solo puesto de trabajo, EnerBlu interpuso recurso quiebra. El milagro se había derrumbado.

La historia de la casi transformación de Pikeville no llegó a los titulares nacionales: en una ciudad con oportunidades cada vez menores, esto era lo de siempre. Pero en esta historia del paraíso encontrado y luego perdido, el sueño de un azul renovado y revitalizado-La clase obrera que maneja la industria de la energía renovable del mañana había sufrido otro golpe decisivo. Fue un fracaso, sin duda, pero también fue un recordatorio de que es poco probable que la mano de obra obrera del pasado, moldeada por las minas de carbón y las comunidades circundantes,ser parte de la revolución de las energías renovables.

Según algunas estimaciones, el Green New Deal crearía hasta 30 millones de empleos. Ya, según Informe de 2019 de E2 en trabajos limpios, casi 335 000 personas trabajan solo en la industria solar, en comparación con 211 000 que trabajan en la minería del carbón u otra extracción de combustibles fósiles. Según un informe de 2018 en Forbes, el Oficina de Estadísticas Laboralespronostica que “los dos trabajos de más rápido crecimiento en Estados Unidos hasta 2026 serán instalador solar crecimiento del 105 por ciento y técnico eólico crecimiento del 96 por ciento”.

Esto, junto con el hecho de que se crearon más de 6.000 puestos de trabajo en la minería del carbón perdido solo en marzo y abril de 2020, más que en cualquier otro momento desde la presidencia de Eisenhower, y a pesar de la promesa de Donald Trump de revivir el sector del carbón, presenta un caso económico obvio para la transición de lo que queda de la fuerza laboral de la industria del carbón hacia la floreciente energía renovableindustria Esto es, después de todo, un "población con fuerte ética de trabajo, lealtad y tenacidad.”

Y sin embargo, según Sandeep Pai, estudiante de doctorado en el Instituto de Recursos, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Columbia Británica, la esperanza de una transición obrera en el país del carbón no se basa en la realidad. “Piense en dónde está disminuyendo el carbón”, dicePai. "El carbón está disminuyendo en West Virginia, Kentucky e Indiana. ¿Dónde crece la energía solar? La mitad de la [industria] solar está en California". En otras palabras, cuando hablamos de cuello azul trabajadores en la industria solar, estamos hablando de “una raza diferente de trabajadores”.

A los 33, Chris Park ha sido instalador de energía solar en California durante dos años. A diferencia de los trabajadores de la industria del carbón, que son en gran parte parte de un linaje obrero, la mayoría de las personas en el equipo de instalación de Park "provienen de todo tipo de antecedentes"y por lo general "no duran más de un año”. "Tal vez como dos o tres tipos", dice. Es decir, el típico trabajo de cuello azul en energía es transitorio.

Antes de convertirse en instalador solar, Park trabajaba en la entrada de datos pero "quería hacer algo que fuera significativo". "Al aprender sobre el cambio climático y todo eso, me preocupé y miré hacia la industria solar", dijodice. "Pensé que sería un buen lugar para desarrollar mi carrera". Graduado universitario, Park "no tenía experiencia alguna" antes de obtener su certificación NABCEP una certificación nacional para instaladores de energía solar.

Park comenzó su carrera en la instalación de energía solar en Sunrun, la compañía de energía solar más grande del país, y ganaba $16 la hora. “Terminé siendo despedido de Sunrun debido a una violación de seguridad”, dice. Así que se postuló a su rival,Vivint Solar. "Pude obtener un salario inicial allí de $26 por hora”, dice. El año pasado se convirtió en capataz de techado y técnico principal de su equipo, y actualmente gana casi $30 por hora. La mayoría de sus compañeros de trabajo,dice, tienen entre 20 y 35 años. “Hay un tipo que tiene 45”, dice. Nunca ha conocido a una sola persona en esta industria que haya trabajado en combustibles fósiles.

Según Pai, la mayor parte de los trabajos de energía renovable se encuentran en la instalación, la construcción y la fabricación. Pero dado que el 75 por ciento del trabajo de fabricación solar se lleva a cabo en China, la mayoría de los trabajos disponibles en la industria solar provienen de una variedad de construcciones más pequeñasy empresas de instalación. "Los trabajadores ya han estado trabajando en la industria de la construcción, o por lo general provienen de ese entorno”, dice. Para la mayoría de ellos, dice Pai, es temporal, y agrega que, por supuesto, "los ingenieros y el nivel ejecutivola gente en la industria solar viene de cualquier parte”.

Gabriel Lewis es un instalador solar en Colorado, otro estado donde se encuentra la industria solar próspero. Antes de trabajar en energía solar, Lewis era administrador de sistemas en una cooperativa de alimentos local. “Nuestra cooperativa de alimentos quebró”, dice. “Un amigo mío estaba iniciando un empresa constructora, así que lo aprendí en la planta baja". Comenzó su carrera en 2011, ganando $ 12 por hora. "Hay escasez de electricistas", dice, por lo que la compañía solar en la que trabaja pagó para que fueraa la escuela y obtener su licencia de electricista. Hoy, gana $29.50 por hora. Pero a los 40, él también sugiere que el instalador solar típico es un hombre más joven. "Por lo general, son como veinteañeros, y solo quieren hacerbueno para el mundo ", dice Lewis. "Piensan que la energía solar es una forma de comenzar una carrera socialmente consciente".

Pero tener una carrera "con conciencia social" no es exactamente una preocupación tradicional de cuello azul; comprensiblemente, los trabajadores de la industria de combustibles fósiles generalmente están más preocupados por factores más tangibles como la seguridad laboral, la permanencia y un sindicato para ayudar a garantizar sus mejores interesesSegún Pai, “la presencia de sindicatos en la industria solar es bastante baja.” Me cuenta una historia sobre haber sido invitado a la conferencia de la Federación Mundial de Sindicatos, “básicamente una federación de sindicatos de todo el mundo."Antes de comenzar, dije: 'Ustedes son de unos 60 países de todo el mundo, ¿cuántos de ustedes representan a trabajadores de la industria petrolera?'. Luego pregunté sobre el carbón y la energía hidroeléctrica, etc. Esto fue en 2018. Luego pregunté:'Bien, ¿cuántos de ustedes representan a trabajadores de la industria solar o trabajadores de la industria eólica?' Ni siquiera hubo una sola mano".

Esto, sugiere Pai, será un obstáculo significativo cuando los trabajadores de la industria solar intenten organizarse y pidan mejores salarios y bienestar para seguir adelante. Con los trabajadores manuales del carbón, muchos de los cuales a menudo son vecinos que viven en la misma comunidad, organización fue más fácil de lograr. "Está concentrado, está sindicalizado, hay una clase, hay una cultura”, dice Pai. La verdadera diferencia entre los trabajadores manuales en el carbón y los trabajadores manuales en la energía solar es, según Pai, una diferencia entre lo “temporal versus lo permanente”.

No es imposible imaginar la construcción de un puente que conecte a los trabajadores manuales del pasado con los de la industria energética del futuro. De hecho, la conclusión de un estudio de 2016 por ingeniero asociado senior de eficiencia energéticaEdward Louie y su colega Joshua Pearce, descubrieron que costaría alrededor de $180 millones volver a capacitar a la gran mayoría de los trabajadores del carbón de EE. UU. para cambiar a puestos relacionados con la energía solar. Lo que parece mucho dinero hasta que se considera el hecho de que solo en las comunidades de los Apalaches, cargas para la salud pública del costo de la minería del carbón $ 74,6 mil millones cada año.

Pero el problema mayor, según Louie, es geopolítico. “Si pasaste toda tu vida en un pueblo minero de carbón, y generalmente son bastante rurales, el concepto de vender tu casa y recogerla y mudarte a unEn un entorno más urbano, donde actualmente existe gran parte de la industria solar, es muy poco probable competir en el negocio solar urbano ", dice Louie. "Es económico, pero existe el sentido de lugar y familia y todo lo que mantiene a las personas unidas a una determinada comunidad.Lo que se siente como en casa es algo en lo que es muy importante pensar”.

A primera vista, las comunidades rurales, muchas de las cuales han estado dominadas durante mucho tiempo por trabajadores de cuello azul, parecen ser ideales para una empresa solar emergente. Ofrecen una fuerza laboral sólida, así como mucho espacio para construir fábricas.Pero, según Louie, las comunidades rurales aún no están en el radar de las empresas de energía solar.está en ciudades y pueblos suburbanos de todo Estados Unidos". Es por eso que cree que tomará tiempo y más desarrollo de infraestructura antes de que estos pequeños pueblos rurales que dependen del carbón se revitalicen para la industria de la energía renovable.

Pai está de acuerdo y me dice que cuando hay una mina de carbón o una planta de energía, toda la ciudad gira en torno a ella, lo que simplemente no es una faceta de la industria solar en la actualidad. “Una vez que se termina la construcción, se acabó el juego,", dice. "Tal vez haya algo de realeza, tal vez haya algunos beneficios fiscales para el condado, pero no hay trabajo permanente. Si no hay trabajo permanente, no hay café". Por eso, "no está seguro si las energías renovablespuede reemplazar por completo la cultura obrera de una ciudad carbonífera.”

En Virginia Occidental, otro vestigio de la industria del carbón, Dan Conant, está tratando de construir una nueva industria energética, "para asegurarse de que no nos quedemos atrás en esta región", dice. Conant es el CEO yfundador de grito solar, una compañía solar en Shepherdstown. Nacido y criado en West Virginia, Conant me dice que desde la desaparición del carbón, “hemos tenido esta fuga de cerebros durante 70 años”. “Los niños que crecen aquí en West Virginia sonsiempre hablando de salir”, dice.

Actualmente, Solar Holler emplea a 38 trabajadores de energía solar, menos de la mitad de los cuales trabajan en el lado de la instalación. Pero mientras Conant está tratando de ayudar a mitigar la transición económica de una fuente de energía a otra, admite que existen muchas limitaciones."Hay un conjunto de habilidades asociado con la minería en su forma actual”, dice. "En gran medida, la industria minera del carbón en Virginia Occidental en estos días está muy enfocada en operar maquinaria pesada y dinamita y los grandes flotadores y excavadoras, porque no es unpico y mano". Entonces, según Conant, es extremadamente difícil tomar a personas con habilidades de maquinaria pesada y un salario de seis cifras y atarlos a un techo, haciendo el montaje físico de paneles solares por $ 16 por hora. "Simplemente son trabajos diferentes”, dice.

Igualmente problemático es el hecho de que, como vuelve a enfatizar Pai, la industria solar en los EE. UU. carece de una fuerte presencia de fábrica y no tiene el tipo de piedra de toque comunitaria que define a una ciudad del carbón. “Todo el enfoque está en el carbóntrabajadores y trabajadores de plantas de energía de carbón ", dice Pai. "Pero no se trata solo de esos trabajos, se trata de toda la comunidad. Si, digamos, hay un condado con 5,000 empleos directos en la industria de la energía. Habrá al menos cinco veces más empleos indirectosempleos de personas que suministran equipos, suministran explosivos.” Las empresas solares, en su forma actual, simplemente no ofrecen el mismo tipo de inversión comunitaria.

Conant ha notado un fenómeno similar. "Con la industria solar, en última instancia, lo que estamos haciendo es proporcionar electricidad para lo que necesita allí mismo en ese lugar", dice. "Cuando estamos instalando energía solar en una casa,es para proporcionar electricidad a esa casa o a ese negocio. Así que no es como si pudieras tomar una ciudad carbonera y reemplazarla con una ciudad solar. La industria solar es grande, pero está muy dispersa".

En última instancia, Pai dice que la transición energética creará muchos ganadores en términos de empleos de eficiencia energética, empleos de generación de energía y empleos de fabricación, particularmente en centros de energía renovable como California y Colorado. “Pero también creará muchos perdedores,", dice. "Y esos serán los trabajadores de cuello azul de ayer".

Es esta verdad, quizás una de las realidades más discordantes de la evolución de las energías renovables, la que a menudo se ignora. Por un lado, simplemente no hay otra opción que terminar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles y cualquier esfuerzo paracontrario es un intento inútil de nadar contra la corriente. Pero la tragedia es que, si este país se va a comprometer con un futuro de energía renovable, debe admitir claramente que esos trabajadores de cuello azul que dieron tanto de sí mismos para impulsar a esta naciónel último siglo y medio son geográficamente obsoletos, que las ciudades en las que viven no están, y probablemente nunca lo estarán, preparadas para una toma de poder solar o eólica.

La industria solar, a pesar de su abundante oferta de trabajos de cuello azul, en realidad no está mirando en la dirección de las comunidades rurales de cuello azul establecidas. Como la gente de la ciudad de Pikeville sabe muy bien, lo que sugiere que las cosas podrían seres casi seguro que es una ilusión.