Retrato de un sindicalista moderno en la línea de piquete

Para todos los que lo vieron en acción, John L. Lewis era una fuerza de la naturaleza. Era un intelectual al que no le importaba darle la mano a sus enemigos, que se hizo famoso por su ceño fruncido, papada de bulldog y su afición a enfrentarse a obstáculos monumentales.

Como presidente de la Trabajadores Mineros Unidos de América, Lewis dirigió a uno de los sindicatos más influyentes de Estados Unidos a la batalla. Y en el transcurso de 40 años, desde el inicio de la Gran Depresión hasta las secuelas de la Segunda Guerra Mundial, Lewis ayudó a marcar el comienzo de una nueva era de trabajo poder, creciente solidaridad y construcción de lo que eventualmente se conocería como Congreso de Organizaciones Industriales — todo frente a lo sin precedentes antisindical la política en la forma de lo opresor Ley Taft-Hartley y acusaciones desenfrenadas de comunismo.

El reinado de Lewis terminó en 1960 y su dedicación a la mejora de los trabajadoressalario, la seguridad y la agencia en todo el país fueron recompensadas con una Medalla de Honor Presidencial en 1964. Pero casi seis décadas después, el sindicato que dirigió lucha una vez más por el futuro de los trabajadores cuyos medios de subsistencia se están marchitando bajo la presión de capitalismo corporativo y dudosos recortes de austeridad.

Desde el 1 de abril de 2021, unos 1100 miembros del UMWA han estado en huelga en Alabama, esperando los salarios, los beneficios médicos y las horas que, según afirman, les prometió el propietario de dos valiosas minas de carbón en la ciudad rural de Brookwood.

Ahora es oficialmente la huelga más larga en la historia de Alabama, y ​​Brian Kelly, presidente de UMWA Local 2245, dice que los mineros del carbón están comprometidos a aguantar hasta que puedan negociar de buena fe para restaurar todo lo que se había despojado en los últimos cinco"La gente quiere ponerse de pie, y recibo llamadas todo el tiempo preguntando cómo nos va en la línea de piquete y cómo funciona realmente iniciar una huelga", me dice Kelly. "Tienes que abrir los ojos y mirareste país ahora. La gente está cansada de tomar esta basura mientras ve a los directores ejecutivos y ejecutivos ganar todo el dinero. Esta es una forma de luchar contra ellos ".

En medio de un 2021completo de huelgas en múltiples industrias importantes, la lucha en Alabama es un ejemplo esclarecedor de cómo la historia y el futuro de los sindicatos están entrelazados. Una vez más, en una era de consolidación económica, explotación y penuria, la solidaridad entre los trabajadores parece cada vez más una solución.

La crisis en Brookwood comenzó hace más de cinco años, cuando el dueño de la mina Recursos de Jim Walter se declaró en bancarrota y los restos de la operación fueron recogidos por un consorcio de más de dos docenas de fondos de cobertura. Como parte de esa adquisición, el Local 2245 acordó importantes concesiones, supuestamente para mantener la operación, ahora denominada WarriorMet Coal, a flote.Además de asumir costos de seguro más altos y perder varios salarios por horas extra, los trabajadores perdieron $6 en su salario y, a menudo, se vieron obligados a trabajar los siete días de la semana, una novedad para Kelly, que es un trabajador del carbón de tercera generación y unVeterano de 25 años en la mina Brookwood. A su vez, a los mineros se les prometió una restauración de beneficios y pago cuando llegara el momento de un nuevo contrato en 2021.

“Era natural que el mercado se recuperara y obtuvieran buenas ganancias. Seguían diciéndonos: 'Obtendrá su día. Todo va a mejorar'”, dice Kelly. En cambio, lo que se les ofreció a los minerosen abril fue un aumento de solo $ 1 por hora, con un aumento de 50 centavos en el cuarto año del contrato. Y confirmó una sospecha de Kelly: esto fue más que una economía cruel en el trabajo: fue una falta de respeto, destilada en una negociación de mala fe.

“Tuvimos la sensación cuando regresamos del despido por bancarrota, cuando tuvimos una reunión en el porche delantero y los nuevos propietarios salieron y dijeron: 'Oye, esto ya no es Walter Energy. Vamos a hacer cosas nuestra manera”, dice Kelly. “Se convirtió en un lugar miserable para estar. Y, como era de esperar, la tasa de rotación de mineros se disparó. Perdimos muchos mineros valiosos y experimentados de UMWA”.

Pero el maltrato alegado por Kelly tenía un resquicio de esperanza: el descontento masivo llevó a los mineros sindicalizados a sentir la oportunidad de luchar en 2021. Warrior Met Coal se dio cuenta de esto y comenzó a preparar maniobras antisindicales en respuesta, reuniendo trabajadores de reemplazo del este de Kentucky yWest Virginia La mejor arma que tenían los trabajadores de UMWA era convencer a nuevos trabajadores para que se unieran a su lado, una táctica que, según Kelly, tuvo mucho éxito al principio.

Sin embargo, ese acto de solidaridad no evitó una escalada por parte de los empleados de Warrior Met, que incluso terminaron golpeando a trabajadores piqueteros con camiones, como en el caso del dúo de marido y mujer Greg y Amy Pilkerton, quienes sufrieron incidentes separados el verano pasado. Esa violencia, además de la falta de negociaciones positivas, inspiró a Kelly y a docenas de otros en Alabamamineros para viajar a la ciudad de Nueva York en noviembre, donde protestaron y se manifestaron frente a las oficinas del accionista mayoritario BlackRock y otros dos fondos.

Kelly eraarrestado en esa protesta, junto con el presidente de UMWA, Cecil Roberts, y otros seis mineros. Esa conclusión marcó la ironía de todo el día: aquí había un fondo de cobertura que supuestamente maltrataba a los trabajadores y administraba mal las minas, pero los trabajadores eran los únicos que enfrentaban problemas legales.

Por ahora, Kelly y los otros 1,100 mineros en huelga continúan resistiendo, solo se mantienen a flote con una combinación de trabajos ocasionales, donaciones, ahorros y coraje. Las pequeñas cosas se han vuelto mucho más complicadas en el hogar de Kelly: el dinero de la gasolina esun ejercicio tenue, y los regalos para los niños se han dejado de lado para el futuro. Su hijo mayor se está tomando un año sabático de la universidad para trabajar en un trabajo de tiempo completo, y la esposa de Kelly también ha aceptado un trabajo para ayudar a compensar la pérdida de ingresos.

El presidente del Local 2245 admite que, si pudiera hacer algo diferente, sería hacer un presupuesto más inteligente para la pelea: “Empecé a decirle a la gente que piense en una huelga por contrato y que empiece a ahorrar desde hace unos dos años", dice. "Pon tu dinero en el banco, porque vamos a tener que plantar cara a una gran empresa".

Sobre todo, Kelly se siente animada por la sensación de que, en todo el país, los trabajadores se están dando cuenta de la lucha por mejores salarios y condiciones, y por qué todos los trabajadores luchan, de Kellogg's a John Deere a Espectro internet, se basa en el éxito de otros trabajadores sindicalizados en todo el país. “La gente está prestando atención. Tengo un hermano que trabaja en la planta de Mercedes-Benz en Vance, Alabama, y ​​aunque no están sindicalizados,todos nos están apoyando porque saben si perdemoseste huelga, su planta podría ser destruida de manera similar”, dice Kelly.

El apogeo de la feroz unión estadounidense puede estar en el siglo XX, bajo figuras como Lewis,Chávez, Cruikshank y Deudas. Pero 2021 fue un año histórico para los movimientos liderados por trabajadores que están respondiendo a la presión de una pandemia global y un colapso económico generacional, y líderes como Kelly se mantienen firmes en su creencia de que la solidaridad obstinada puede cambiar vidas. “The United Mine Workersde América una vez más hemos logrado lo imposible. Una vez más hemos negociado un acuerdo contra la mayor oposición concentrada que jamás haya enfrentado un sindicato”, declaró Lewis en 1951 después de que sus mineros resistieran durante un mes.

Después de casi 10 meses de huelga en Brookwood, unos 1100 trabajadores siguen esperando que esas palabras vuelvan a sonar verdaderas.