Danny Hodge fue el último de los hombres fuertes 'naturales'

Danny Hodge murió en Nochebuena a la edad de 88 años , un hecho que sorprendió a muchos seguidores de la carrera de Hodge porque si alguien era demasiado duro para morir, era él. Hodge había desaparecido de la vista del público en los últimos años, lidiando con los efectos de la demencia, pero aún parecía más fácil de imaginar.el fin del mundo que el fin de la vida del nativo de Oklahoma. Era más duro que el infierno, más duro que el cielo y seguramente más duro que el propio Grim Reaper.

Si creciste durante la década de 1950 y soñabas con dominar a tus enemigos en el tapete o en el campo de juego, Hodge era tu Paul Bunyan, tu Pecos Bill . Su agarre aplastante dobló alicates de acero, hizo que un luchador soviético chillara como un cerdo e incluso rompió el espíritu de 500 libras Víctor , uno de los pocos osos luchadores legendarios que recorrieron el país durante las tres décadas posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial.

“Solo ha habido dos hombres genuinamente malos en mi vida: Danny Hodge y Jim Brown”, mi padre un atleta universitario magullado por derecho propio , solía decirme a mí y a mis hermanos, su tono severo suavizado por la reverencia por el luchador y por el corredor de los Cleveland Browns. “Todos los demás son simplemente unos cabreados como el resto de nosotros y, en el mejor de los casos, una propuesta de 50/50."

Mi papá había jugado al fútbol contra una letanía de los grandes - Mike Ditka , Alex Karras , Ernie Davis - pero eran solo hombres, y los hombres podían ser derrotados. Pero había visto al sobrehumano Brown abrirse paso a través de oponentes desventurados desde la relativa seguridad de las líneas laterales de Virginia Occidental, y escuchó al entrenador de lucha de la Universidad de Pittsburgh desde hace mucho tiempo Rex Peery regale su club atlético amigos con historias de Oklahoma Sooner Hodge tres veces campeón de lucha libre de la NCAA entre 1955 y 1957 con 177 libras y tan ridículamente abrumador que inmovilizó al 78 por ciento de sus oponentes y nunca fue derribado ni una vez durante ese lapso, el último de estos triunfos por caída se aproxima Casa de campo Fitzgerald en el terreno de juego de Peery en Pittsburgh.

Peery, un okie cuyos diminutos hijos Hugh y Ed fueron los dos mejores luchadores en la historia de Pitt, dejó constancia de Hodge en 1957 Sports Illustrated historia, titulada “ El hombre a vencer , ”dedicado a contextualizar las hazañas del único luchador aficionado que adorna la portada de esa publicación en sus 70 años de historia.“ Está muy por delante de todo lo que tenemos ”, le dijo Peery al escritor Don Parker, quien luchó un poco.con Hodge y terminé "obligado a masticar mi propio brazo" durante 15 minutos.

La historia de origen de Danny Hodge es la de todas las historias de origen de atletas duros como las uñas en una sola. Nació muy pobre en medio de las condiciones de Dust Bowl en Oklahoma. Su padre era un alcohólico que trabajaba esporádicamente en el petróleocampos, su madre sufría de depresión crónica después de que casi muere por quemarse cuando la choza donde vivían se incendió. Fueron tiempos difíciles en la forma en que esos tiempos son siempre duros: sin agua corriente, sin refrigerador, sin comodidades de ningún tipo.

cuando hablando con el historiador Greg Oliver , Hodge, quien a menudo pasaba sin zapatos o botas durante su infancia, recordó caminar en “ sacos de yute ”que se envolvía alrededor de los pies con el mismo alambre que usaba para empacar heno. Para divertirse, usaba sus manos desnudas para arrancar anillos redondos de las ruedas de las carretas y luego corría incontables millas solo para escapar o tener algo que hacer,a menudo corría con una toalla por la boca para evitar tragar demasiado polvo. Después de que la casa de su familia se incendiara, Hodge se fue a vivir con su abuelo, otro alcohólico en un mundo desesperadamente empobrecido y se encontró en el extremo receptor de innumerables palizas ycanings.

Su salida de esa miseria incesante fue bastante simple: dejó esa casa a la edad de 15 años y se mudó al último piso de una estación de bomberos en Perry, Oklahoma . Se había mudado a Perry para concentrarse en la lucha libre, porque la escuela secundaria de Perry tenía un fuerte programa de lucha libre en un estado que estaba lleno de ellos, y pagaba su alquiler lavando camiones de bomberos y realizando otras tareas de limpieza.sé lo que es crecer en una atmósfera como esta ", le dijo a Oliver." Entonces pensé: '¿Es esto todo el mundo que voy a ver?' ".

No lo fue. Hodge salió del Oklahoma de la era del Dust Bowl de la forma en que solo unos pocos afortunados pudieron hacerlo: luchando por su vida. El periodista Mike Chapman, que escribió la biografía de Hodge Tirador de Oklahoma , aprendió que el orgullo de Hodge no soportaría más palizas. "Él dijo: 'Mike, decidí que nunca volvería a perder una pelea, nunca'", dice Chapman. "Creo que nació,y fue nutrido por su crianza, para nunca perder una pelea ”.

Hodge entrenó de la forma en que lo hacían los niños pobres y poderosos de huesos crudos en aquellos días: correr distancias excepcionalmente largas, doblar acero, hacer flexiones con la punta de los dedos, sumergir las manos en cubos de arena y apretar para aumentar su agarre, arrugar secciones enteras de periódicosun dedo a la vez para desarrollar fuerza en los dedos individuales. El resultado de este régimen de entrenamiento - “además de correr demasiado lejos potencialmente dañino para las articulaciones, una rutina tan efectiva para ganar fuerza y ​​durabilidad a largo plazo en el músculo esquelético como cualquierprograma en los libros hoy " periodista de fitness y ex luchador universitario Anthony Roberts me dice: era un cuerpo que le permitió a Hodge lograr sus sueños de infancia de no solo derrotar a los posibles asaltantes, sino destruirlos.

Su estilo de excavación no era sutil, pero definitivamente entendía la estrategia también. "Cuando me subí a la alfombra, cuando te estreché la mano, era más cojo que un trapo de cocina, pero cuando te agarraba, veía laLa expresión se refleja en tu rostro y sabrás por qué estoy aquí y quiero que todas estas personas te dejen mirar el techo ", le explicó Hodge a Oliver.

Este fue el método que le dio a Hodge un éxito sin precedentes. Calificó para el Juegos Olímpicos de 1952 a los 19 años, el luchador más joven en la historia olímpica de EE. UU. Y apenas un año fuera de la escuela secundaria, y de alguna manera terminó quinto a pesar de tener una comprensión vaga de la diferencia entre colegiado estilo folclórico y lucha libre internacional . En aquellos días, la principal diferencia que obstaculizaba a los universitarios estadounidenses era el hecho de que el menor toque del hombro al tapete resultaba en una victoria por pinfall para el oponente, un hecho que los árbitros con simpatías del Bloque del Este a menudo aprovechaban para entregar victorias baratas.a sus compatriotas, más notablemente visto en el Juegos Olímpicos de 1956 en detrimento de Hodge, cuando él y su oponente búlgaro se sacudieron el uno al otro de un amarre, golpearon el suelo y Hodge, que estaba rodando sin siquiera tocar a su enemigo, sufrió una caída debido a que su hombrorozó la alfombra. Él recuperado por brutalizar al luchador de la URSS Georgy Skhirtladze en el partido por la medalla de plata, encerrándolo en a nelson tres cuartos , uno de los movimientos preferidos para un luchador con una fuerza de agarre superior y que lo inmoviliza de manera resumida.

La medalla de plata de 1956 y los tres títulos de la NCAA marcaron la cúspide de la carrera atlética de Hodge. Es casi seguro que hubiera ganado cuatro títulos si no hubiera pasado lo que hubiera sido su primer año en la Marina, ya que despachó fácilmente al anterior campeón de la NCAA.en su categoría de peso, Ned Blass de su rival Oklahoma State, en su primer partido colegiado de dos equipos. Cuatro títulos habrían disminuido el logro de la estrella invicta de Iowa State Cael Sanderson casi cuatro décadas después, pero tres títulos y un Sports Illustrated la cobertura supera casi cualquier cosa que cualquier otra persona haya hecho en el deporte.

Los otros esfuerzos de Hodge le valieron elogios, pero nada en el orden de su gloria de lucha libre amateur. Se fue de 22-0 en los Guantes de Oro, ganando un título nacional de peso pesado en el Madison Square Garden. antes de ir 7-2 en una carrera profesional que terminó con una derrota en el octavo asalto ante los más experimentados y mucho más grandes peso pesado cubano Nino Valdés . Hodge tenía dureza de su lado, pero con sus patas aplastantes escondidas detrás de guantes de boxeo de 10 onzas, el luchador absorbió demasiados golpes poderosos y la pelea se detuvo debido a los cortes que había sufrido. Hizo tan poco dinero durantesu carrera de nueve peleas que, a pesar de hablar de eventualmente desafiar por un título solo por el reconocimiento del nombre, Hodge demandó a sus promotores para recuperar sus ganancias nunca las recibió y decidió aceptar una oferta de trabajo del propietario del territorio de lucha libre profesional de Oklahoma Leroy McGuirk , él mismo un campeón de la NCAA dos décadas antes que Hodge.

Durante las dos décadas de Hodge en la lucha libre profesional, los resultados de los combates estaban predeterminados, pero la mayoría de las veces, el ajuste de 200 libras, cuyo "torso se elevó en una V a hombros poderosos y un cuello con cuerdas" en palabras de SI el escritor Parker, llevaba el campeonato de peso pesado junior de la National Wrestling Alliance alrededor de su estrecha cintura. Las artes marciales mixtas ni siquiera estaban en su infancia, por lo que la legendaria dureza de Hodge se convirtió en eso, en una fábula, en lugar de algo que se pudiera poner en práctica.la prueba en combate real como les gusta a los luchadores profesionales Brock Lesnar , Kazushi Sakuraba , Bobby Lashley y Jake Hager lo he hecho durante las últimas dos décadas.

Pero oh, las fábulas con las que nos quedamos. "Nunca había escuchado a un oso gritar tan fuerte [como cuando Hodge estaba luchando]", Jerry Brisco, él mismo un luchador profesional y un gran luchador amateur de Oklahoma, recordado . "Poco sabía que 15 años después, cuando estaba en el ring con él, sabría por qué el oso estaba gritando".

Wayne Baughman , 16 veces campeón nacional de lucha libre y la gran estrella amateur de la era inmediatamente posterior a la de Hodge, lo recordó como alguien que simplemente no podía ser vencido. "Creo que Danny era un mejor luchador de lo que la gente cree". Baughman le dijo a Chapman . “El comentario común fue que él era todo el poder y no tenía ninguna habilidad, en realidad. Su poder fue magnificado por su posición, por su apalancamiento, por la forma en que aplicó el poder, por la forma en que te bloqueó donde estabasno tenía a dónde ir excepto a tu espalda. No creo que hayamos tenido a nadie que pueda acercarse a él ".

"Podría lastimarte con las manos" recordó Lou Thesz , él mismo un “prostituta” o luchador de sumisión bien considerado, que ostentaba el título mundial de la NWA durante la mayor parte de la década de 1950. “La mayoría de los profesionales le tenían miedo y, en algunas áreas, lo pasaba malconseguir peleas debido a su reputación de querer luchar sin lujos y por su fuerza. Nadie que yo sepa haya probado a Dan en el ring ".

Lo único que pudo detener a Hodge fue él mismo, y así fue como su carrera como luchador profesional llegó a su fin en 1976, en el fondo de un río helado en el que chocó su automóvil mientras conducía a altas horas de la noche. De alguna manera sobrevivió.una lesión importante en el cuello y escapó del auto por una grieta en el parabrisas, luego se arrastró a tierra, donde más tarde fue encontrado y trasladado a un hospital. Sin embargo, sus días como competidor a tiempo completo capaz de absorber el desgaste delanillo profesional, tomando el “ golpes ”que vender la ofensa de un oponente le exigía, había llegado a su fin.

Hodge, por supuesto, todavía tenía muchas décadas por delante como embajador de la lucha libre amateur y como un modelo de la fuerza de los viejos, aplastando manzanas con sus propias manos para el deleite de todos, incluida una sesión de la Casa de Oklahoma deRepresentantes en 2013, cuando tenía 81 años. Fue en esta capacidad de triturar manzanas, por extraño que parezca, que Hodge ha tenido su mayor impacto en mi propia vida orientada a la fuerza. en el que machaco manzanas para deleite de mi esposa , hija y otros familiares y amigos desconcertados.

Sin embargo, a medida que supe más sobre su historia, me di cuenta de que él representaba mucho más. Para mi padre, Rex Peery y otros contemporáneos, era un coloso alrededor de cuyos pies todos los demás habían correteado. Pero para mírepresentaba algo más. Yo había sido un buen luchador, no un gran luchador, impulsado por la misma furia a luchar y apretar y aplastar que animó a Hodge y tal vez a la mayoría de los otros niños apaleados y apaleados que se niegan a darse la vuelta y hacerse el muerto. Luché porque me negué a dejar que nadie me lastimara nunca más. Sin embargo, incluso mientras peleaba, entendí que estabarealmente luchando contra hombres como mi padre y el padre de mi padre y, sobre todo, Danny Hodge, esa generación pasada de hombres fuertes que incluso en la derrota, si se pudiera imaginar algo así, se aferrarían rápidamente a tu cuello mientras te arrastraban con ellos ala tumba.

"Dejaré que me ahogues", un Hodge de 77 años en ese momento, tan lleno de calma como siempre dicho Sports Illustrated en 2009 . "Antes de que te des cuenta, tu muñeca está rota, si quiero. Tomo lo que me das, pero a la larga, hago que me des lo que quiero".